暮色四合时，一辆不起眼的青布马车从西山庄方向驶来，悄然停在明月楼后门。

孙三第一个下车。

他穿著那身不合体的青色匠官服，领口扣得严严。

下了车，他站在巷子里，仰头望著明月楼新掛的匾额，重重呼出一口气。

吴郎中拄著拐杖跟下来，拍了拍孙三的肩：“进去吧，钱掌柜等著呢。”

林秀娘最后下车，手里紧紧攥著一个小包袱，那是她这些日子攒下的花露试製记录。

钱来早已候在门內，见三人进来，没有寒暄，只是侧身让路，引他们穿过大堂，穿过天井，直入后院最深处的“听雪阁”。

那是明月楼最私密的雅间。

门窗紧闭，烛火未燃。

钱来点燃桌上的油灯，又斟上四杯热茶，这才开口：“孙师傅，你们想好了？”

孙三没说话，从怀里摸出一张对摺的纸，放在桌上。

那是赵康昨日下的最后通牒，白纸黑字：

“月底前，净创露一千斤，醉仙酿五百斤，如数交付，不得有误，若再拖延，以瀆职论处。”

吴郎中冷笑：“瀆职？他工部拨的铜料还没到齐，精炭只有七成，答应的人手只来一半，咱们三套设备连轴转，孙师傅三天没合眼，我倒想问问，是谁瀆职？”

林秀娘声音低，但字字清晰：“吴大夫，別说了，说这些没用。”

孙三抬起头，眼窝深陷，声音沙哑：

“钱掌柜，小殿下在不在城里？我想，当面跟他说一声。”

“不是请辞。”孙三摇头，“是，是孙三没本事，撑不起匠作所，殿下给的机会，小人辜负了。”

钱来看著那张通牒，又看看三人疲惫的脸，沉默片刻。

“孙师傅，你们稍坐。”他站起身，“我去请小殿下。”

朱瞻基到明月楼时，天色已经全黑。

他没有从正门进，而是由李卫护著，从一条隱蔽的夹道直接进入后院。

春桃紧跟在侧，手里提著一盏气死风灯，灯火昏黄，只照亮脚下三尺。

听雪阁的门从里面打开，钱来躬身相迎。

朱瞻基跨过门槛，看见孙三、吴郎中、林秀娘三人站起身，神情侷促，像做错了事的孩子。

他径直走到上首，春桃帮他坐上垫高的椅子。

他坐稳，才开口：

“孙师傅，你们受苦了。”

就这一句，孙三的眼眶忽然红了。

“小殿下，小人，”他嗓子哽住，扑通一声跪下，“小人给您丟脸了。”

吴郎中和林秀娘也跟著跪下。

朱瞻基没有立刻叫起。

他看著孙三，这个老实巴交的匠人，从西山庄炭场一路跟来，把“蒸馏”从图纸变成仙酿，又从仙酿变出净创露。

半年不到，两鬢白了一圈。

“孙师傅，你跪什么？”朱瞻基声音平静，“你非但没有丟脸，反而立了大功。”

他示意春桃將三人扶起，让他们落座，然后转向钱来：

“钱掌柜，烦你把匠作所这些日子的情况，从头到尾说一遍。”

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