空气似乎突然变得安静下来了，仿佛能听到雪花落地的声音。

“黑鱼”爵士和凯特琳不约而同地驻足不动，紧紧地盯著艾德慕的脸，想弄清楚他是不是信口开河，只是奔流城继承人的神情始终温和而平静。

“这是父亲告诉你的？！”史塔克夫人沉不住气了。

“不，父亲表示只要琼恩还冠著雪诺这个私生子的姓氏，我们就没必要责问艾德大人。”艾德慕发现姐姐好像鬆了口气。“关於那孩子的身世，我个人有所猜测，他未必是艾德大人的儿子。”

不等“黑鱼”爵士和凯特琳胡思乱想出个结果，艾德慕拋出了精心编织的谎言：“我猜他是布兰登·史塔克的儿子。”

“姐姐，艾德大人和他死去的那位兄长，两人的个性品行，你应该是家中最了解的。”

现任北境守护是以家中次子的身份继位袭爵，而他那位继承人兄长布兰登死於前朝的暴君“疯王”之手，同时身死的还有上一代的临冬城公爵瑞卡德·史塔克，这亦是篡夺者战爭的导火索之一。

凯特琳还姓徒利的时候，与她订下婚约的正是布兰登·史塔克，这是一场让北境与河间地结盟的政治婚姻，所以哪怕未婚夫去世，凯特琳依然选择嫁给了未婚夫的弟弟，承担起了履行盟约的家族责任。

据凯特琳有限的回忆，布兰登几乎是艾德的反面，他高大英俊、热血澎湃，被人誉为流著奔狼之血，在男女之情上，艾德古板木訥，而布兰登风流不羈，两家联姻敲定前，他就四处留情。

艾德慕將猜测说出来的那一剎那，史塔克夫人便已经认定了，这个真相更为合理，她也更愿意相信。

“史塔克公爵为什么不公开那孩子的身份呢？”“黑鱼”爵士还有些疑惑。

“艾德大人或许不想损害已故兄长的荣誉，父兄之死对他是个很大的打击，又或许艾德大人想给那个孩子一点父爱，以免他孤苦伶仃的长大。”艾德慕拋出早已预备好的说辞。“况且，这还会牵扯到继承权的纠纷。”

领主私生子的继承权几近於无，除非国王或者封君合法化这个私生子，依照维斯特洛继承法，长孙的继承权高於叔叔，也高於叔叔所有的孩子。

“怪不得哥哥不让我们向史塔克公爵抗议，確实不宜旧事重提。”“黑鱼”爵士茅塞顿开。

艾德慕望著片晌不语的姐姐，凯特琳的脸上自与丈夫的私生子见面后就蒙上了一层阴霾，现今已消散了不少。

可她一张嘴，仍旧满口苦涩：“去年琼恩生了一场大病，那时他高热不退，浑身滚烫，小小的身体急促地呼吸著，感觉隨时都会喘不上气。”

“我日夜不眠地照顾他，不敢闔眼，我向七神祈祷，祈祷他能康復，甚至许诺只要他活下来，我就会像待亲生骨肉般待他。”

“尔后他活了下来，但我发现自己做不到，一看到他那张酷似奈德的脸，一股怨气就会重新出现在我的心头，我怨恨奈德为什么要把他带回家，怨恨他在我眼前。”

凯特琳长长地嘆了一声，却如释重负：“亲爱的弟弟，如果你的判断没有错，那我终於不用承受这般折磨了。”

“姐姐，我告诉你这些，正是希望你不要受那私生子的困扰，更不要抱怨艾德大人对你隱瞒，兹事体大，他和父亲这种身负守护一方的重任的人，某些秘闻纵是骨肉至亲都无法直言相告。”

“你不必憎恶一个孩子，也不用想著去扮演母亲的角色，那样在別人眼里会很奇怪，还显得徒利家族软弱可欺，把他当成客人对待也是一种办法。”

“既然艾德大人有他的苦衷，我们可以替他保守秘密，以新旧诸神的名义，私生子一事就到此为止吧，这也符合父亲的决定。”

艾德慕的话是安慰亦是告诫，姐姐和叔叔默默点头，再无言语，他迈开腿继续朝客室走去。

凯特琳刚成为临冬城的女主人不久，就试图向艾德·史塔克询问私生子的事，结果没有答案不说，史塔克公爵的態度冰冷且决绝，那是他们结婚以来凯特琳唯一一次被丈夫嚇到，他们约定以后再不提起此事。

艾德慕暗想，但愿自己的调解能奏效。

临冬城的客室是栋长方形的石制建筑，一面对著校场，另一面对著神木林，视野非常开阔，內部有几十间客房。

凯特琳送艾德慕到门口便匆匆告別，她杂乱的心绪几乎都写在脸上，急需一点时间来平復。

临冬城的总管等在客室外，他担忧地望了公爵夫人一眼，但什么都没说，一边为徒利叔侄引路，一边介绍客房的使用情况。

“艾德慕大人，很抱歉，我们不知道您要来，来不及提前布置，这里的条件恐怕不合適，老爷建议您去主堡住。”

“维扬·普尔先生，我没叫错你的名字吧，替我谢谢姐夫，我住客室就好，如果房间里能欣赏到神木林的风景，那就更好了。”艾德慕说。

“没问题，大人，我马上安排。”

普尔管家为领主妻弟找的房间位於客室东北侧，靠近武器库，窗外就是神木林的池塘，避开了校场上的喧闹。

屋里的壁炉火势正旺，软和的羽毛床上垫著羊羔毛毯和毛皮铺盖，床头的矮几摆著水壶和酒瓶，以及一盘吃食，有燕麦饼乾、熏鯡鱼、血和杂碎製成的血肠。

艾德慕关上门，一个人走到窗前，隔著不甚清晰的玻璃，他看到了四处飘散的氤氳水汽，池塘里的水来自地下的温泉，因此没有封冻，水色暗沉几近於黑，池塘的边缘是灰色的雪泥混合物，积雪覆满了整个神木林的地面。

碧绿的冬青、苍绿的冷杉、墨绿的松柏枝头上都凝结著冰霜，鱼梁木的叶子掉光了，只剩下与霜雪同色的惨白枝干。

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