“十有八九哇。”

山羊鬍老者嘆道：

“你想，出了这等事，州衙岂会让关大人继续查案？

名义上是暂停巡视，实则是困住他，不让他再插手盐务。待朝廷文书一到，就算定不下一个『逼死人命』的罪名，可奉命巡盐不力。后面的事情还想做下去么？

到那时，盐池还是那些人的盐池，谁还记得一个李三？”

话到此处，几人唏嘘不已，又说了些盐场剋扣工钱、盐吏欺压百姓的旧事，这才结了茶钱，起身赶路去了。

唐斌与公孙胜静坐良久，碗中茶早已凉透。

“贤弟，”

唐斌缓缓开口：“你怎么看？”

公孙胜沉吟道：

“此事颇有蹊蹺，那关大刀既是奉旨巡查，便是钦差身份。

解州官府纵有天大胆子，也不敢公然加害。但若设计构陷，以『逼死人命』的罪名废了他，却是可行之法。依我看，那盐池小吏李三，定然是被人推下池的。”

唐斌点头：“我也这般想，我和关胜哥哥有旧，此事不能袖手旁观。”

公孙胜微微蹙眉：“哥哥的意思是……”

“我想私下见一见关胜。”唐斌压低声音：

“要是他真的无路可走，我回雁峰不失为一条退路。”

公孙胜沉吟片刻，道：

“哥哥的心思贫道明白。只是如今关大刀所在驛馆，必有不少州衙耳目监视。

咱们要是贸然前往，恐怕会引人疑心。”

唐斌道：“不知道贤弟有没有什么良策？”

公孙胜捻须思索，目光落在窗外官道：

“方才茶博士说，关大刀暂住城南驛馆。贫道早年云游时，曾到过解州，记得城南驛馆傍著解池而建，三面环水，只有一条官道相通，把守甚易。”

他顿了顿，眼中闪过一丝精光：

“不过，驛馆后墙外有一片芦苇盪，直通解池。若趁夜色，从水路摸进去，或可行。”

唐斌精神一振：

“贤弟识得水路？”

公孙胜微笑道：

“贫道少年时，曾隨师尊在解池畔採药炼丹，住了月余。那芦苇盪水道纵横，常人进去易迷路，贫道却还记得几分。只是……”

他看向唐斌：

“哥哥，此事却是有些凶险。驛馆是官府重地，本就有国朝龙虎气镇压。又有官兵把守，若被发觉，便是擅闯钦差行辕的重罪。再者，我等不知关胜此刻心意，若他疑心我等是歹人，反为不美。”

唐斌正色道：

“这个倒不必担心，我和此人也是八拜的交情，只见一面罢了。

这样，今夜我们先进城，寻个僻静客栈住下。

待到子时，贤弟引我走水路入驛馆。我独自去见他，贤弟在外接应。若事有不谐，我等便以哨声为號。”

公孙胜见唐斌神色坚决，知他心意已定，便不再劝，只道：

“既如此，我自当竭力助哥哥成事。只是哥哥需应我一事：见关胜时，莫要直陈山寨之事，且先探他口风。若他果是忠义之辈，再深谈不迟。”

“贤弟放心，我自有分寸。”

二人计议已定，草草用了饭食，会了茶钱，逕往解州城而去。

解州城有一盐泽，乃是天然盐池，卤色赤红，人都称为“蚩尤血”。

自本朝开国这里便是有名的盐產地，因盐而兴，城墙高厚，商贾云集。

此刻虽已过午，城门处仍车马络绎。

唐斌与公孙胜混在人群中进了城，但见街道宽阔，依然有六街三市，两旁店铺林立，盐號、钱庄、货栈比比皆是。

二人寻了城西一家不起眼的酒楼住下。那酒楼掌柜是个胖乎乎的中年人，见唐斌二人风尘僕僕，也不多问，开了两间上房。

公孙胜特意要了后院临街的屋子，推窗可见小巷，便於夜间出入。

安顿妥当，二人闭门歇息，养精蓄锐。待到天色渐暗，城中灯火次第亮起，街道上却不见冷清，解州盐业昼夜不息，夜间仍有盐车往来，苦力號子声隱约可闻。

亥时三刻，公孙胜轻叩唐斌房门。

唐斌早已整装待发，腰悬“解腕”短刀，背负哨棒。

二人悄无声息出了客栈，沿小巷穿行，避开巡夜官兵。约莫两炷香工夫，来到城南解池畔。

此时月色朦朧，星斗稀疏。

但见解池水面广阔，在夜色中泛著波光。池边盐垛如山，远处盐场灯火点点，犹有劳作之声。

城南驛馆便建在池畔一处高地上，青砖黑瓦，三进院落，门前掛著两盏风灯，隱隱可见有官兵执枪而立。

公孙胜引唐斌绕到驛馆后方，果见一片茂密芦苇盪，高可及人，夜风吹过，沙沙作响。

他拨开芦苇，露出底下一条窄窄水道，仅容一舟通过。

“哥哥隨我来。”公孙胜率先踏入水中。那水只及膝深，却凉得很。

二人蹚水而行，在芦苇丛中七拐八绕。

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