清晨，天色將明未明，灰白的光线渗入院落。

一夜未眠的曲秉忠静静站在自家院子里，身影瘦削如枪，他脚边堆著一摞陈旧木牌。

他拿起一块，然后手腕一抖，將其投入面前早已准备好的火堆中。

木牌遇火，发出“噼啪”细响，一块接一块，如同进行某种沉默的仪式。

火光映亮他麻木苍白的脸，深刻的皱纹里填满疲惫与决绝。

待到火焰渐熄，只余缕缕青烟裊裊上升。他拍了拍官服下摆沾染的飞灰。俯身，拾起脚边那个赤红色粗布严密包裹的袋子，动作小心地將其背到背上。布袋沉重，压得他本就微驼的背更弯了几分。

他走到府门前，停了一瞬，抬手，缓缓推开了厚重的朱漆大门。

灰烬之中，一个木牌还有著些许字跡。

先祖......曲......之位。

门外，是不烬城刚刚甦醒的清晨。

贩夫走卒的扁担吱呀声、沿街商铺“哗啦”撤下门板的声响伴著伙计们清亮或沙哑的吆喝。远处马市隱约传来的嘶鸣，还有不知哪条巷弄里孩童追逐嬉笑的脆音……这一切声音织成这座庞大城池每日往復、鲜活粗糙的生机图卷。

然而今天，这幅图卷在曲府门前被撕开了一道口子。

曲秉忠踏出府门的剎那，映入眼帘的，是密密麻麻、沉默佇立的人群。身著短打、肌肉结实的力工；穿戴体面的商贾；怀抱婴儿、眼圈泛红的妇人；白髮苍苍的老者……形形色色，三教九流，几乎堵死了门前的长街。

他们无人喧譁，只是静静地看著他，目光复杂，充满悲悯、焦急与无声的挽留。

“曲大人……”

一个双眼通红、衣著朴素的年轻书生挤出人群，声音哽咽，“扑通”一声直挺挺跪在曲秉忠面前冰冷的石板上，额头触地：“您……您不能去啊……”

这一跪，如同触动了某个开关。人群中压抑的啜泣声逐渐多了起来，越来越多的人跟著跪下。

曲秉忠麻木的脸上肌肉抽动了一下，挤出一丝极苦的笑。

他没有说话，甚至没有低头看那跪了满街的人，只是紧了紧背上的布袋，迈开步子，沉默地向前走去。

他的步伐不大，却带著一股难以撼动的执拗。有人伸手，颤抖著拽住了他陈旧的官服衣摆，被他轻轻却不容置疑地挣脱。

长街两侧，人越聚越多。许多人並非不烬城本地百姓，风尘僕僕，有的甚至直接坐在未卸鞍的马匹上，显是一路疾驰赶来。

他们无声地立在道旁，用目光为这位老人送行。那目光沉重如铅，交织著敬重、痛惜，以及深深的无力。

一个被母亲紧紧抱在怀里的幼童，睁著懵懂清澈的大眼睛，望著那个背著红布包、独自前行的孤单背影。他不明白髮生了什么，但母亲颤抖的手臂和周围瀰漫的悲伤，让他隱隱感觉到——

这位爷爷，可能……再也回不来了。

穿过森严的皇城关口，走过一座座飞檐斗拱、金碧辉煌的宫殿楼宇。路上偶遇的同僚，或面露惊诧，或欲言又止地上前试图寒暄，曲秉忠皆视若无睹，一言不发。

他就这样拖著沉重的步伐，带著一身与这繁华锦绣格格不入的灰败气息，沉默地走入那象徵著帝国最高权力中心。

他在属於自己的、较为靠后的位置上静静站定，眼帘低垂，如同入定。

其余官员陆陆续续到来，今日的人数明显比往常朝会要多。文官武將，鱼贯而入。这些官员並非儘是儒雅文士模样，其中有几位身著朱紫官服者，体態气质怪异非常。

位於文官队列前排的一人，生得身材矮小臃肿，脊背微驼，一双狭长细眼总是眯缝著，满脸堆积的褶子笑起来如同风乾的橘皮，正是洪英。

官员队列之外，大殿前方御阶之下，设有三个格外尊崇的座位。此刻已有两人落座。

左首一位，是位身形魁梧、蓄著雪白长须的老將，虽身著常服而非鎧甲，但坐姿笔挺如松，目光开闔间自有金铁之气，正是军方柱石之一的苏鳞老將军。

右首那位，则极为骇人。身高异於常人，几近十二尺，坐在特製的大椅上仍显侷促。皮肤呈现出一种不似活人的黑青之色，僵硬如同陈年尸首，偏偏脸上此刻正掛著一个阴惻惻的诡异笑容。

“各位大人，今儿个来得倒是齐整早啊。”

一道阴柔中带著嘶哑的嗓音，从大殿侧方的蟠龙柱后传来。

只见一个面白无须、穿著絳紫色蟒袍的中年太监，手搭拂尘，迈著悄无声息的步子走了出来。

他脸上带著皮笑肉不笑的表情，目光扫过殿內眾人，最终落在矮小的洪英身上。

“冯公公，神采奕奕，风采更胜往昔，当真让下官羡慕得紧吶。”洪英立刻堆起满脸諂笑，抢先开口。

“嘖嘖嘖，”冯恩用拂尘掩了掩嘴角，发出几声如同夜梟般的低笑，“洪大人这张嘴，莫非是昨儿夜里含著蜜罐子睡的不成？甜得齁人。”

殿內响起一些官员低低的、附和的笑声，气氛一时显得有些诡异。

冯恩视线转向御阶下的两个座位，细长的眉毛挑了挑：“哟哟，今儿太阳打西边出来了？常大学士和苏老將军竟也一同蒞临。苏將军，看来贵体是大安了？”

“哼！”苏定边冷哼一声，看都懒得看冯恩一眼，声如洪钟，“老夫身体如何，不劳冯公公掛心。”

“脾气还是这般臭硬，”冯恩也不恼，反而笑嘻嘻地反唇相讥，“改明儿得了空，也该寻个方子，把这臭脾气一併治治才好。”

说罢，他转向那巨人般的常岳，倒是规规矩矩地躬身行了一礼，“常大学士安好。”

常岳那黑青的尸脸上笑容不变，缓缓点了点头，竟也扶著椅臂，略显笨拙地起身，拱手还了一礼，动作间关节发出轻微的“咔噠”声。

就在此时，冯恩身影毫无徵兆地一晃！整个人竟在眾目睽睽之下，倏地化作一团縹緲淡薄的青灰色烟尘，悄然消散在大殿原地！

看到这一幕，原本还有些低语的官员们瞬间鸦雀无声，不少人下意识地挺直了身子。

“皇上驾到！”

冯恩那独特的阴柔嗓音，却又清晰无比地从大殿之外传来，由远及近。片刻，便见他已换了一副卑躬屈膝、小心翼翼的神態，搀扶著一位身著明黄龙袍的老者，缓缓步入大殿，登上御阶，落座於那至高无上的龙椅之上。

大晋当今天子，燕桓！

龙椅上的皇帝，身躯枯瘦得如同枝干嶙峋的古松，那身象徵无上权威的明黄龙袍穿在他身上，竟显得有些空空荡荡。

他眉骨高耸，眼窝深陷，眼角延伸出刀刻般的细长皱纹，一双眼睛却並未因年老而浑浊，反而如古潭寒星，幽深锐利。

此刻正缓缓扫视著殿內匍匐的臣子，目光所及，空气仿佛都凝滯了几分。

冯恩將皇帝安顿好，自己则轻步移至御阶旁那个空著的尊位前。他先转身，恭敬无比地向龙椅方向深深一揖，然后才面向眾臣，拂尘一甩，朗声道：

“有事启奏，无事退朝！”

“陛下！”一位官员迫不及待地出列，声音带著急促，“昨日望龙城外约百里处，一座往来驛道的飞梭遭袭坠毁，此事已传遍全城，人心惶惶！然据臣刚刚所得密报，截至今日清晨，类似袭击事件，已累计发生六起！六艘飞梭或坠毁，或失踪，伤亡损失难以估量！”

话音刚落，眾臣队列中已响起一片压抑的吸气声和窃窃私语。

“陛下，臣亦有紧急军情上报！”一位兵部的年轻郎中紧跟著出列，双手高举一份奏摺，“此乃各边镇及重要州府衙门加急呈报！近日，其麾下所属篆图客，接连发生神秘失踪事件，少则一二人，多则四五人，踪跡全无，生死不明！”

飞梭遇袭虽令人震惊，但“篆图客”成批失踪的消息，更让许多官员脸色骤变，低语声陡然变大，殿內瀰漫开一股不安。

龙椅上的燕桓接过太监转呈的奏摺，展开细看，越看眉头皱得越紧，枯瘦的手指轻轻敲击著鎏金扶手。

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