黄河力挟沙土, 滚滚奔泻，冲灌出广阔的?燕赵平原。

巨流的?下游，河北路的?数座大城也是商贾辐辏, 百工云集, 市肆之盛, 琳琅满目, 不输京华气象。但大都会之繁华, 乔慧无暇留恋。她的?目光，安放在城门外无垠的?乡野平畴。

有京官来，地方?做足门面功夫。

平野千里, 云高天?淡，惠风和畅。豆子初播, 麦垄上新苗灌浆，绒绒的?一片青绿, 宛如一幅又?沉又?厚的?碧绿毯, 由乡民辛勤织就。

车驾停下。乔慧与几名部员在田间穿梭一看, 苗齐如线, 没什么缺苗, 苗色油绿, 苗基也茁壮。

谷雨刚过?不久，小麦灌饱了浆，穗数多且饱满, 是丰产的?好好兆头。乔慧心道，河北路的?麦子品种甚好, 既然如此，麦产下滑便不是品种的?问题了。

她直起身?，望向陪同?的?县令和周围一圈乡亲, 又?问了些耕种上的?细枝末节，几户农人依实道来。

品种好，耕作方?法也无偏差，剩下的?唯有……

乔慧回首一望，村户棚架上已新藤初攀，春花初绽，又?有豆串金黄，辣椒红火，一派丰足祥和的?图景。她问起这几年收成如何，围着的?乡亲七嘴八舌，都说托赖太?平年景，连年丰收，今年瞧着也好。

她一句句听了，脸上笑着，心下却渐渐明?了。

儿时，她也种过?地、也见过?县里来收税，乡民遇见官差，寻常不会将收成实话托出，因说得越满，租税越重。何况她初来乍到，乡亲对她并?不熟稔，竟围着她一片笑语，毫无戒备。

其中缘故，乔慧已大致有数。

看罢这一乡，一直陪同?的?县令以为已足矣，满面堆笑，相邀道：“诸位上官千里奔波，实在辛苦。下官在府中略备薄酒，还请赏光，稍作歇息，也好让下官尽一尽地主之谊。”

谁料乔慧也对他笑道：“咱们千里迢迢地来，只?看一乡恐有管中窥豹之嫌，回去不好复命。我看这临近大大小小的?，总还有十几个乡吧，索性一并?巡看了，方?才稳妥。”

那?县令一时语塞，脸上笑容也僵住。这位大人是怎么回事？往年京里来人，不过?是些小吏小部员，看个两三处，挑不出明?面错处，席面上酒杯一端，土仪一收，也就打道回府了。从未见过?有长官亲临的?，还要巡看方?圆百里十几个乡？

县令堆笑相劝，先?说路途遥远，舟车劳顿，又?说各乡情形大同?小异，既已看过?一乡，便可?知全貌。

乔慧自然没有答应。

第二日，她便已和几位同?僚启程。为赶路，一行?人夜里常寄宿驿站、农家，日复一日，渐见乡间真实景象。

也有田埂，也有麦垅，也有牛棚水车，也摘棉花，种冬麦，晒薯干，储秋菜，修农具，纺棉线，织粗布，备冬衣，也将田垄梳理得齐齐整整，盖因千百年来民情民性如此，人人淳朴地、世代渊远地，挥洒着一生的?汗水。

付出相同?的?勤力，贫富却不一。

远离京师，乡间富户不多，中常之家和贫户更加简陋。

瓦屋十之二三，多是土墙茅檐。有的?人家，茅顶甚至只?缮草一半，椽梁参差袒露，瘦骨根根，排曝太?阳底下。

女子为外官员目前仅在司农寺、将作监、少府监三部施行?，地方?上少见女官，乔慧到时，不少人在好奇地张望。

乔慧问起年景收成，乡老只?含糊应道：“托老天?的?福，还过?得去。”

她也不多问，信步走进一户农家。一口井，一盘磨，一位老妪正坐在门槛上拣豆子。见官人到来，老妪慌忙起身?，手足无措。

乔慧先?与她拉了几句家常，老妪起初不敢多言，后来见这位女官人和气，言语也白话，不像那?些来收租的?师爷一样文?绉绉的?，才渐渐放开，说起家中情形。

她家原有薄田数亩，因税赋杂多，不得已卖了一半田与乡中大户，田少了，税却没少。一年下来，收获大半缴了税赋，所?剩无几，为一家人衣食，儿子儿媳如今终日都在田中劳碌。

乔慧越听越沉默，这是富户将新得的?田地隐匿不报，税赋仍由原先?登记了这亩地的?人家承担。可?怜这大娘，大约读书识字不多，竟不知是隐田之事。

隐田之弊自本朝建国以来已有，发展至今，已是越来越严重。

她蹲下身?，也帮老妪拣着豆子，缓缓问：“大娘，这种情况在咱们乡里有多少？”

老妪答道：“这我倒不太清楚，应当也有好几户了。唉，过?了夏税又?有秋税，过?了秋天?，还有春天?，现在春天?到咯，又?要借粮，又有徭役。”

借粮是因春日青黄不接，谷粮一借，在富绅的?账册上又多难还的一笔。徭役是因临近黄河，开春，纷纷调发沿岸乡民赴河防徭役，男人力役，清淤、疏浚、堵口，女人驻守，担负一春的?农活。

两税，杂赋，失地，徭役，乡人尽管勤力，也难敌四季轮回。春去秋来，渐至困顿，若再稍稍点染一点人祸、天灾，一夕便可?败家破产。

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