“何必与咱家……打这哑谜。”他缓缓地，“冬月十二，酉时三刻，御花园西角门的碎石小径。小主让那个叫巧穗的丫头，跟了一路吧？”

“！”

屏风外，那双绣鞋像是被火燎了，惊惶地倒退了半步。丝绸裙摆急速摩擦过地毯，发出“沙”的一声短促的轻响。

几乎同时，春儿怀里那个早已空瘪、却一直贴身藏著的荷包，因她身体的颤抖，“噹啷”一声滑脱出来，掉在厚重的地毯上。

里面那个粗糙的小瓷瓶滚了出来，那闷闷的滚动声，此刻清晰得如同惊雷。

春儿嚇得魂飞魄散，慌忙死死捂住自己的嘴，把一声惊呼憋回喉咙。她哆嗦著手，慌慌张张弯腰去捡。

外间的静默只持续了短短一息。

“小主，”进宝的声音重新响起，莫名带上一分威仪，似在宣读什么金科玉律，“主僕名分，乃宫中铁律。与奴僕相称姐妹的话，更是大忌。小主日后，还需慎言。”

这话像一道无形的界碑，轰然立在春儿和江选侍之间。

“三日后，皇后娘娘在梅园设宴赏雪。”他话锋突兀地一转，语气平淡得像在说今日天气，“娘娘最爱灵秀懂事的女子，尤喜才情。皇后口諭……会传到储秀宫东偏殿。”

他又顿了顿。

“去不去，全看小主自己。”

这不是邀约。这是明码標价的交易。是递过来的一根蛛丝，也是悬在头顶的一把刀。

“公公……”江选侍的声音终於泄出了一丝外露的情绪，那声音绷得太紧，带著细微的破音，是绝处逢生的激动，更是踏入深渊的恐惧，“谢……谢过公公指点迷津。只是妾身……”

“只要小主，”进宝打断她，声音里的疲惫更深，“日后，照拂著咱家那乾女儿便好。那丫头心眼实，缺个明白人提点两句。小主聪慧，咱家放心。”

话说得滴水不漏，甚至堪称体贴。可春儿在屏风后听著，只觉得浑身血液一寸寸凉下去，冷得她牙齿开始不受控制地轻轻磕碰。

“自然。”江选侍的声音立刻接上，那温柔的语调又回来了，“春儿那丫头……妾身也是真心喜欢的。看著憨直，內里却有几分难得的巧智。更难得的，是忠心。”

最后两个字，她说得格外清晰。

“呵。”

进宝又笑了声。这次的笑很短，像冰锥子断裂的脆响。听不出是认可，还是讥讽。

“小主，慢走。”

身影在原地静默了一瞬，似乎还想说什么，最终只是盈盈再拜，裙摆拂过地毯，悄无声息地退了出去。

门轴发出轻轻的“吱呀”一声，隨即合拢。

內室重新陷入一片死寂。

只有炭火在铜盆里偶尔“嗶剥”一声，炸开一点转瞬即逝的光。

香炉里，沉水香一丝一丝弥散，那原本清冽的香气，此刻浓得化不开，沉甸甸地压在口鼻之间，带著一种陈旧而奢靡的窒息感。