“如果你们心生悔意，这便是最后放弃的机会——推开屋门，向南，返回村子，安然无恙。”

“但如果，选择提一盏油灯，推门向北而行……意味著你们已经决意踏上征途。届时，无论你们身处何地，遭遇何种状况，都必须坚定不移，向北前进。”

“等等，”库珀忍不住举手打断，“如果我们差不多同时从相近的地点出发，难道不会偶遇吗？我记得这仪式……只能独自完成才行。”

“『规则』是强制的。”约翰毫无波澜，仿佛陈述一个定律，“无论你们內心是否渴望相遇，你们都『无法』见到彼此。”

“您的意思是，”亚利回想起乌里尔曾模糊提及的、关於这片森林空间结构的异常，若有所思，“即便我们理论上近在咫尺，也註定无法看见或接触到对方？”

“是的。”

“听起来相当危险啊，”穆勒插话道，眉头紧锁，“有一位老教授，就因为参与仪式，最后彻底疯掉了，不是吗？”

“是的，极其危险。”约翰的目光扫过三人，语气沉重，“一旦违反『规则』，便是有去无回。而侥倖归来之人……无论他们途中究竟遭遇了什么，都没有任何人能够记得。”

“那我们『一起去』还有什么意义？”穆勒更加困惑了，“一路上压根见不到彼此啊？”

“教堂。”约翰吐出一个词，“只有那座教堂是唯一的。”

“如果你们都能成功抵达终点，就必然会在教堂中重逢。那里，是整个仪式唯一的交匯之处。”

男人说著，从角落的木箱里取出一张皮纸地图。上面用黑墨水绘製了一条极其曲折、反覆迂迴的线路，它顽强指向北方，最终结束於一个小小的教堂图標。

“这条，是理论上最理想的路线，但仪式一旦开始，一切都將变得不確定。记住……”他的指尖划过地图，目光扫视每一个人，

“无论你们面对何种无法理解的未知，必须保持绝对冷静，时刻铭记自己是谁、正在做什么。”

“绝对、绝对不能折返。”

他停顿了一下，声音压得更低：

“万万谨记——你们的信念所在。”

……

……

和亚利预料中的一样，这片空间绝非寻常森林。

刺骨的寒风仅仅呼啸了片刻，便被扼住“咽喉”，骤然停息，留下足以压垮耳膜、死寂般的寧静。

道路彻底湮没於积雪之下，举目四望，唯余苍白。

密集的云杉林如同一座座黑色墓碑，枝椏低垂。

可更令人心悸的是——每一根枝条上都棲满了乌鸦。

它们一动不动，唯有无数双血红色眼珠，在黑暗中闪烁。

他手中的油灯，是这片绝对黑暗与寂静下唯一的光源。

微弱的光晕仅能勉强照亮脚下几步之遥的雪地，再往前，便是化不开的黑暗帷幕。

而空气中，一股令人作呕的铁锈味越来越清晰——

是鲜血……冰冷但新鲜，无孔不入地钻入鼻腔。

紧接著，他看到了气味来源：几码之外，一头驯鹿的尸体半掩在雪堆中，腹腔被彻底剖开。

几只乌鸦正攀附其上，埋头啄食內臟。

就在亚利的灯光掠过它们身影的瞬间——

所有乌鸦的动作齐刷刷停滯了。

它们猛地抬起头，沾满血污的喙部滴淌著粘稠的液体，无数双血红色的眼睛，骤然锁定了手提油灯的亚利。