阿诺返回自己的营地不久，三队士卒便在军官的带领下列队而入。他缓步上前查看，只见这三队皆是面生的新兵，眼神青涩、队列鬆散，显然未经严苛训练，短时间內绝无可能形成战斗力。但阿诺並未挑剔——有兵总比空额强，添上这三队人马，他才算是真正执掌一旅兵权的旅帅，而非此前仅管两队的大队正。阿诺打定主意，先带新兵返回劲城，再行整编训练。

次日一早，阿诺向雷偏將辞行，率领队伍启程返回劲城。三日跋涉终抵目的地，他第一件事便是从彭虎队与聂诚队中，遴选三位战绩最卓著的士卒提拔为新队正，分別是方盘、裴纪与巴鲁克。这巴鲁克正是此前与聂诚爭夺队正之位的异族壮汉，上次落败后被聂诚揍得臥床一月，错失了黑煞寨之战，得知队友们斩获颇丰，他懊悔得捶胸顿足。后来隨队驻守劲城、参与断魂寨之战时，巴鲁克憋足了劲弥补遗憾，肃清寨中残匪时跑得比谁都迅猛，单枪匹马便斩杀五名马匪；阻击战中，他凭藉身形魁梧、臂长力大的优势，枪尖总能先一步刺穿马匪胸膛，战后统计竟斩获十五颗首级，悍勇异常。方盘与裴纪虽无巴鲁克这般惊人战绩，却也各有五人以上斩首之功，更难得的是二人默契十足——此前苍鹰与聂诚在缺口死战之际，正是他俩联手阻截了妄图增援苍鹰的马匪，硬生生將苍鹰逼至孤立无援，最终只能仓皇撤退。

阿诺正式任命三人为新队正，又从老兵中挑出十余人担任什长，统一归彭虎调度，责令其抓紧操练新兵，务必儘快形成战力。安排妥当后，阿诺亲自率领彭虎队与聂诚队，继续执行劲城周边的巡逻任务。

时光悄然流逝，转眼三月有余，天气渐渐转凉，已至立秋时节。近来劲城周边的马匪愈发稀少，先前偶有小股流窜，如今竟销声匿跡；怪事接踵而至，马匪减少的同时，往来西域与乾州的商队也日渐稀疏。阿诺心中满是疑虑，总觉得这反常的平静就如同暴风雨前的阴霾一样，却始终猜不透危机將从何处袭来。

这日，潜藏的危机终是爆发了。阿诺正带队在边境巡逻，传令兵快马加鞭赶来，带来雷偏將的急令——命他率领本部兵马，六日內赶至乾州最西端的归仁关，与大部队匯合。归仁关是大正与西域诸国的交界线，出关便是西域地界，阿诺心头一沉，暗忖西域必定出了大事，才引得征西军大举集结。他一边策马往劲城赶，一边思索缘由，目光隨即落在了身下神骏的踏雪乌騅上，忽然想起此前在玉楼城见过的乌持国王子亚米·乌麦尔——莫非亚米当时秘密传递的消息，正与此事相关？

怀揣满肚子疑问，阿诺火速赶回劲城，召集全部人马。此时他麾下已有五队二百五十余人，阿诺让人备足粮草军械，即刻拔营启程。劲城至归仁关本需五日路程，雷偏將给了六日期限，看似宽鬆，实则只预留了物资筹备与拔营的时间，足见军情紧迫。阿诺一路不敢耽搁，昼夜兼程，终於在第五日傍晚抵达归仁关。

远远望去，归仁关下已营帐连绵，各路兵马正源源不断赶来，尘土飞扬、旌旗猎猎，一派大战將至的肃穆景象。阿诺心中瞭然，一场恶战已不可避免。他带领队伍找到轻骑军的扎营区域，一进营地便察觉异样：一营与二营的士卒各占半边营地，壁垒分明、互不来往，连篝火都隔得老远，空气中瀰漫著疏离的气息。阿诺抵达时还算较早，营中人数不多，他与二营先到的几位旅帅相互见礼，趁机打探消息，可眾人皆一头雾水，唯有等雷偏將到来才能知晓详情。

次日清晨，雷偏將隨主力部队抵达归仁关。刚安顿妥当，征西將军何安道便召集各级將领召开军事会议，雷偏將与一营的何安远都尉一同参会。半个时辰后，雷偏將返回轻骑军营，立刻传召一营、二营所有旅帅，召开紧急军事会议。

会上，雷偏將终於揭开谜底：据乌持国信使稟报，半月前，拜火教会暗中串联西域多国，组建了五万大军，扬言要討伐乾州、剷除天玄教会。联军第一时间向乌持国施压，要求其断绝与大正的同盟关係、加入圣战，同时清除国內所有炎族子民与天玄教会信徒，否则便率先覆灭乌持国。乌持国王断然拒绝，一边派信使向大正求援，一边下令国民放弃所有外围据点，退守乌持王城，以坚壁清野之策抵抗联军。算算时日，如今乌持王城恐已被联军包围，何安道將军接到求援后，即刻集结三万征西军，打算出关救援乌持国。

得知敌军兵力达五万，而己方仅有三万，眾旅帅神色皆凝重起来。有人忍不住发问：“敌军兵力占优，我军为何不固守归仁关，等朝廷援军抵达再出战？冒然出关救援，风险是否太大？”

雷偏將尚未开口，何安远便抢先答道：“你们懂什么！乌持国是大正在西域最重要的盟友，若坐视其被联军覆灭，那些仍在观望的西域小国必会倒向联军，到时候我们面对的就不止五万敌军，或许是十万、二十万！”雷偏將点头附和：“何都尉所言极是。况且敌军虽眾，却是临时拼凑的乌合之眾，各国军队互不统属、指挥混乱，远不及我军上下一心、训练有素。只要找准时机，一战便可击溃他们，到时候功劳赏赐，定然少不了诸位的。”

眾旅帅闻言恍然大悟：联军看似势大，实则內部矛盾重重，一旦战事受挫，必然分崩离析。想通这一层，眾人心中的顾虑尽去，纷纷点头领命，静候部署。

雷偏將不再多言，当即下达命令：“轻骑军按何將军部署，分为两部。一营由何都尉率领，编入中军，负责护卫侧翼；二营由我亲自带队，编入前军，承担侦察敌情、开路先锋之责。诸位即刻返回营地准备，明日天一亮，大军开拔出关！”

眾旅帅齐声领命，转身出帐。刚走出营帐，二营的几位旅帅便忍不住小声抱怨：“又是我们二营去打前站，一营倒好，躲在中军享清福，何將军偏心也太明显了！我们二营就跟后娘养的似的，苦差事全归我们！”另一人嘆道：“別抱怨了，一营里多少世家子弟？隨便折损一个，乾州都要震三震，换做你是何將军，也不会让他们去探路冒险。”先前抱怨的旅帅苦笑一声：“也是，谁让我们命苦，没个有权有势的爹呢。”

阿诺站在一旁，默默听著议论，並未插话。在他看来，一营虽能避开前军的凶险，却也错失了最先建功的机会。风险与机遇本就相伴相生，前军虽危机四伏，但只要能抓住战机，便能斩获远超中军的功劳——这正是他急需的，唯有积累足够军功，才能更快实现回巫乡的目標。念及此，阿诺不再理会眾人的抱怨，大步返回自己的营地，紧锣密鼓地部署出关前的最后准备。