大厅里已经聚集了庄园的所有僕人。

二十多个人站成两排，男僕在左，女僕在右，克拉克站在最前面，表情严肃得像是要宣布世界末日。

主楼梯上传来脚步声。

所有人立刻挺直腰板，低下头。

埃克塞特伯爵走下楼梯。

这是约瑟夫第一次近距离看到庄园的主人。

伯爵大约五十五岁，身材高大但微微发福，留著修剪整齐的灰白鬍子，穿著一身苏格兰呢西装，手里拿著一根象牙手杖——纯粹的装饰品，因为他走路並不需要拐杖。

典型的爱德华时代贵族：体面、威严、自信，带著一种与生俱来的优越感，仿佛整个世界都应该为他服务。

在伯爵身后，跟著他的夫人和三个孩子。

伯爵夫人是个瘦削的女人，穿著昂贵的丝绸长裙，脖子上掛著珍珠项炼，表情高傲而冷漠。

两个女儿，十六岁和十四岁，穿著蕾丝裙，像两只骄傲的小孔雀。

还有一个儿子。

阿尔弗雷德·埃克塞特，二十三岁，桑赫斯特皇家军校毕业，现任陆军少尉。

他穿著崭新的军官制服：卡其色的外套，金色的肩章，擦得鋥亮的皮靴。腰间掛著一把佩剑，剑柄上镶嵌著家族徽章。

英俊、挺拔、充满朝气，看起来就像招募海报上的理想军官形象。

但约瑟夫看到的，是一个被宠坏的贵族少爷。

阿尔弗雷德的眼神里，没有军人的冷静和沉稳，只有年轻人的傲慢和兴奋。

当他的视线扫过僕人们时，有一种不经意的漠然，並非刻意的轻蔑，只是一种根深蒂固的阶级距离感。

“诸位。”伯爵站在楼梯中段，用低沉的声音开口，“我想你们都已经听说了。今天，大英帝国向德意志帝国宣战。这是一场正义之战，也是一场必胜之战。我们要保卫比利时的中立，捍卫文明的尊严，让那些野蛮的德国佬知道，挑战大英帝国是什么下场。”

他停顿了一下，环视眾人，语气变得庄重：

“我的儿子，阿尔弗雷德，已经决定加入英国远征军，奔赴法国前线。作为埃克塞特家族的继承人，他將履行贵族的责任，为国王和国家而战。我为他感到骄傲。”

阿尔弗雷德向前一步，微微扬起下巴，环视全场，脸上带著矜持的笑容。

“另外，”伯爵继续说，“你们当中，如果有適龄男性愿意参军，庄园会给予支持。凡是自愿参军者，在服役期间，家属將继续领取工资的一半。退伍后，可以回到庄园继续工作。”

这番话引起了一阵骚动。

女僕们交头接耳，男僕们面面相覷。

一半工资？这可是个不小的诱惑。尤其是对那些有家庭负担的年轻人来说，参军不仅有军餉，家里还能继续有收入，简直是双重保障。

“当然，”伯爵话锋一转，“我希望你们在做决定前，认真考虑。战爭不是儿戏，需要勇气和牺牲。但我相信，埃克塞特庄园的僕人，都是忠诚而勇敢的。”

说完，他转身上楼，夫人和孩子们跟在后面，留下一群僕人在大厅里窃窃私语。

克拉克拍了拍手：“都散了！该干什么干什么去！別在这里閒聊！”

人群慢慢散去，但气氛已经变了。

**************

当天晚上，厨房成了信息交换的中心。

晚饭后，僕人们聚集在厨房的长桌旁，一边喝著稀薄的茶，一边討论战爭的事。

“我听说政府会给参军的人每周7先令。”一个年轻的男僕兴奋地说，“比在这里强多了！”

“但是会死人的。”老园丁沉著脸说，“布尔战爭的时候，我们村就有五个小伙子去了，只回来两个，一个瞎了眼，一个断了腿。”

“那是布尔战爭，这次不一样！”男僕反驳，“报纸上说，德国人不堪一击，圣诞节前，战爭就能结束了！”

“报纸上还说，维多利亚女王能活到一百岁呢。”老园丁冷笑，“结果呢？”

厨娘在炉灶旁切麵包，手上的刀子砰砰砰砍在案板上，像是在发泄某种情绪。

“都是政客的把戏。”她咬著牙说，“他们坐在伦敦的办公室里，喝著红酒，签个字，就让几十万年轻人去送死。”

“莫里斯夫人！”克拉克尖锐的声音响起，“注意你的言论！这是不忠诚的！”

厨娘转过身，瞪著他：“不忠诚？我儿子在海军服役三年，每次出海我都担心他回不来。现在战爭开始了，他肯定要上前线。我担心自己的儿子，这也叫不忠诚？”

克拉克被噎住了，脸涨得通红，但说不出话来。

气氛一时很僵。

汤姆打破沉默：“我觉得……参军也不是坏事。至少，咱们能为国家做点什么，而不是一辈子待在这里，给別人当僕人。”

“说得好！”男僕附和，“我早就受够了每天刷马桶的日子！穿上军装，扛起枪，才像个男人！”

“像个死人还差不多。”老园丁嘟囔。

“你说什么？！”

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