在他的隔壁，那个编號为a-095的异常封印物，是最近和兰登聊天最多的狱友了。

他——或者说它——自称锈蚀之戒。它对於煤油有著狂热的热爱，认为只有浸泡在煤油中，才能获得精神上的安寧和物质上的解脱。当兰登问起它为什么在这里时，它就开始抱怨起人类记忆的短暂和脆弱。

“他们说我会让人忘记重要的事情，”锈蚀之戒的“声音”里带著明显的金属风味，“但我只是帮他们忘记那些痛苦的回忆罢了。结果呢？我被当成危险品关在这里，连一滴煤油都喝不到。”

“喝煤油对健康没有帮助的。”兰登下意识地回应。

“我不是人，朋友，”它似乎被逗乐了，“你也不是，要不然你怎么会在这里？”

这句话让兰登沉默了很久。

他確实注意到了一些异常。比如他不需要进食，不需要睡眠，甚至不需要呼吸。但他感觉自己的身体正在变得越来越正常，某些熟悉的知觉正隱隱回归——比如昨天晚上，他竟然感到了一丝细微的困意和飢饿感。

“你像是一个木偶。”另一个声音插了进来，那是走廊对面的a-112，据他自述是一张十分安全且可以鼓舞人心的画，“我猜你至少来自灵海的深层。你身上有那种气息，来自深处的混乱气息。”

“灵海？”

“一个与现实交错又重叠的区域，里面填满了被人类称之为『以太』的物质，”a-112语气一如既往地轻快，“那里是现实世界的投影，但却大的离谱，没人知道灵海的边界在哪。”

“以太？”

几乎没有封印物能解释以太的精准定义，毕竟它们的受教育水平普遍堪忧——他们只知道这东西对普通人类有显著的危害。

“那你是从哪里来的？也是这个灵海吗？”兰登好奇地追问。

“哦，我当然不是，”a-112语速放缓了一些，似乎是在追忆往昔，“我是由一些人类製造出来的，那时候真是我封印物生涯中最美好的一天。”

接下来的几天，兰登从这些封印物口中了解了更多。

这个世界处於蒸汽工业革命的巔峰期，机械与魔法、科学与神秘学在混乱中共存。

阿尔维纳帝国是最强大的国家之一，拥有最先进的蒸汽技术和最庞大的殖民地。异常事务部是帝国下属的特殊机构，专门负责收容、研究和利用那些超自然现象。

而普通人，似乎离这些神秘学的內容十分遥远。他们脆弱的身躯无法承担其他物理规则带来的改变，他们的精神世界也无法面对高浓度以太的侵蚀。

“他们管我们叫『异常遗物』，“一个自称a-067的音乐盒说，“但其实很多时候，我们只是这个世界运行规则的例外。有的遗物是自然形成的，有的是人为製造的，还有的……就像你这样，从其他地方来的。”

“其他地方？”

“灵海数不胜数的裂隙、过去的时间线、未来的可能性，谁知道呢？”音乐盒发出叮叮噹噹的声音，“这个世界的裂缝比你想像的要多。”

兰登消化著这些信息，试图在脑海中构建出一个完整的世界观。这是一个超凡与凡俗交织的世界，蒸汽机车在地面轰鸣，而在世界的阴影处则沉睡著不可名状之物。人类在夹缝中求存，一边发展科技，一边封印那些无法理解的存在。

“木偶，今天是特殊的日子。”锈蚀之戒忽然用金属音提醒兰登，“异常事务部会来人做例行检查。”

“例行检查日？”兰登愣了一下，隨即便有些惊慌地追问，“他们会打开每一扇门检查吗？”

“当然不会，他们只会检查那些有异常波动的收容单元。大多数时候，我们这些老实本分的遗物是不会被打扰的。但你不一样，木偶。你的油灯早就熄灭了，你觉得他们会怎么想？”

“该死。”兰登低声骂了一句。

他不是没有想到这个问题。自从两天前离开那个钢铁柜子后，他一直在走廊里游荡，和其他封印物聊天，观察这个地方的布局。但出去的大门太过坚固，他还找不到出去的办法。

“所以如果被发现，会有什么后果？”

“不知道，但他们可能把你送到是更深的地方。”那张画卷插了一句，“说实话，在你从牢房出来之前，我还不知道能和其他『人』交流。除了那枚戒指之外，我们对於以往的记忆是一片空白。”

兰登来不及和他的朋友们说再见，快步跑到自己的牢房门口，试图再次燃起火焰，但熄灭的灯芯自然是毫无反应。

就在这时，走廊尽头传来了沉重的机械运转声。齿轮咬合，槓桿转动，巨大的钢铁门缓缓打开。灯光从门缝中透出来，拉长了几个人的身影。

脚步声。

不止一个人，至少有三四个。他们的靴子踏在石板地面上，发出整齐的迴响。

兰登的思维在一瞬间加速运转。逃跑？不可能，这里是地下数十米的封闭空间，四周都是钢铁。躲藏？同样不可能，走廊上没有任何遮蔽物。战斗？別开玩笑了，他连自己现在有什么能力都不清楚。

那么只剩下一个选择——演戏。

他迅速钻回那个钢铁柜子，试图把自己摆成一个木偶应有的姿势，僵硬、呆板且毫无生气。他试图让意识沉寂下来，切断和其他封印物的联繫，让自己变成一具真正的傀儡。

脚步声越来越近。

然后，他听到了人类的声音，第一次在这个世界听到真正的、通过空气传播的人类语言。

“老大，这扇门两侧的灵火灭了！”