贾蓉正在酣梦之中，骤然吃痛，“嗷”地一声惊醒，眼睛还未睁开，已含糊怒骂道：“哪个作死的混帐敢打小爷？！”

贾珍不等他看清，反手又是一巴掌，力道更重。

贾蓉被打得耳中嗡嗡作响，总算挣扎著撑开眼皮。

待看清床前站著面色铁青的父亲，又瞥见门口处衣衫单薄、垂首而立的秦可卿，他顿时一个激灵，睡意全消，连滚带爬地缩到床里侧，声音发颤道：“老、老爷……儿子知错……”

贾珍居高临下，冷冷说道：“知错？你可知今日是什么日子？”

贾蓉脑子飞快转动，驀地想起昨日吩咐，忙道：“是……是金陵薛姨父家上京，今日抵京！

“老爷吩咐儿子去码头接风，务必妥帖周全……”

贾珍道：“既知道，还敢贪睡误事？”他语调不高，却字字压人，“薛家虽说是亲戚，也是初入京师。

“你代表寧国府去迎，一举一动多少人看著？

“这般惫懒模样，让人瞧了，只当我贾家无人，不懂规矩！”

贾蓉冷汗涔涔地说道：“儿子不敢！儿子这就起身梳洗，绝不敢误事！”

说著，手忙脚乱地抓过散落的衣物。

贾珍不再看他，转身走向门外，经过秦可卿身边时，脚步微顿，低声道：“你盯著他收拾妥当，辰初务必出门。”

贾珍对秦可卿说话时，语气却是极其平静，怒意全无。

秦可卿轻轻点头，目送贾珍背影消失在廊柱后，这才转身进屋，默默拾起地上的锦被，又为慌慌张张套著外袍的贾蓉递上腰带。

她垂著眼，面上无悲无喜，只那交叠在身前的双手，指尖微微掐进了掌心。

…………

巳初时分（上午九点），运河码头上已是人声鼎沸。

薛蟠立在船头，微风拂过面颊，带著河水特有的湿润气息。

眼前码头上，各色人等簇拥成堆，有锦衣华服的管家带著僕役高举名帖，有贩夫走卒扛包卸货，还有官兵挎刀巡视，一派帝都门户的繁忙景象。

薛蟠的目光掠过一处又一处人堆，终於定格在一面迎风招展的大旗幡上——黑底金字，赫然写著“接金陵薛家”五个大字，在阳光下熠熠生辉。

薛蟠对船工吩咐道：“靠过去。”

客船缓缓靠岸，踏板放下。

薛蟠搀扶著母亲薛王氏先行下船，薛宝釵、香菱、封氏等人紧隨其后。

狗儿、坎儿、翠儿三个新收的僕从，也小心地跟在队伍末尾，睁大眼睛、好奇地打量著这个之前他们从未来过的繁华码头。

那面旗幡下，一名身著月白綾衫的年轻公子，笑著迎了上来。

他约莫十八九岁年纪，麵皮白净，五官俊俏，只是左颊上隱约可见几道浅红色的指痕，虽用脂粉遮掩过，却逃不过薛蟠如今远超常人的锐目。

再细看，这公子印堂微暗，眼圈泛青，唇色发白，一副肾气亏虚的模样。

这公子乃是贾蓉。

贾蓉走到近前，拱手躬身，行了个標准的晚辈礼，恭敬道：“晚辈寧国府贾蓉，在此恭候薛大叔。”

贾蓉声音里带著恰到好处的热情，却又掩不住一丝疲惫的沙哑。

薛蟠心中瞭然，面上却丝毫不显，大步上前扶起贾蓉，笑容满面道：“蓉哥儿太客气了！

“劳你亲自来迎，实在过意不去。”

薛蟠握著贾蓉的手摇了摇，语气亲热道：“几年不见，蓉哥儿越发俊朗了！

“只是……”

他故意顿了顿，目光在贾蓉脸上关切地扫过，道：“可是昨夜没歇好？脸色瞧著有些倦。”

贾蓉脸上闪过一丝不自然，乾笑两声道：“薛大叔好眼力，昨夜確实睡得晚了些……”

他含糊带过，连忙转向薛王氏行礼道：“侄儿给薛姨奶奶请安。

“老太太、太太们都在府里盼著呢，特地吩咐侄儿和林管家来接。”

这时，一名四十来岁、面容沉静的中年男子也从人群中走出，向薛家眾人恭敬作揖道：“荣国府林之孝，奉二老爷、二太太之命，特来迎接薛太太、薛少爷、薛姑娘。”

林之孝身后跟著十余名荣国府的小廝，个个衣著整齐，垂手肃立。

薛蟠还礼笑道：“有劳林管家。”

他目光不著痕跡地掠过林之孝身后那些小廝——这些人站的位置颇有讲究，既能隨时上前帮忙搬运，又能將薛家带来的箱笼行李尽收眼底。

看来荣国府派这位管库房的“財务总监”前来，不止是接人那么简单。

不过薛蟠觉得这也是情有可原，毕竟咱们薛家並未向他们贾家真正透露过自己一行人进京的理由，只说是进京看望亲朋好友，贾家派人来探查个明白，也是很合理的。

而在不久前，薛家便得知了王子腾已升为九省统制，奉旨查边去了。

是以薛家若是想寄居客家，最好的选择，只能是贾家了。

閒言少敘。

眾人寒暄一番，僕役们便开始忙碌起来。

寧荣两府的男僕与小廝们分工协作，有的上前接过薛家僕从手中的行李，有的去牵马套车，动作熟练，井然有序。

贾蓉与林之孝一左一右陪著薛蟠，一边引路，一边介绍著神京风物。

薛王氏、薛宝釵则是坐在后头的轿中。

贾蓉笑道：“薛大叔是头一回来神京吧？

“咱们这京城，讲究的是『东富西贵，南贱北贫』。东城多富商大贾，绸缎庄、钱庄、当铺林立，那是『布帛菽粟』之地，热闹得紧。

“西城则是公侯府邸、官宦世家聚居，所谓『牛马柴炭』，指的是各府採办往来，虽不似东城喧囂，却是真正的贵人所在。”

林之孝在旁补充，声音平稳道：“还有俗谚说『南城禽鱼花鸟，北城衣冠盗贼，中城珠玉锦绣』。

“南城多是市井小民，做些禽鱼花鸟的小买卖。

“北城贫苦人多，治安也乱些。

“中城则是皇城周边，最是繁华，珠宝玉器、綾罗绸缎的铺子一家挨一家。”

薛蟠骑在一匹枣红大马上，贾蓉与林之孝骑马相隨左右，薛家女眷则上了青幔小轿。

一行人浩浩荡荡离开码头，经官道，由左安门入了京城。

一进城门，景象豁然开朗。

上午的阳光正好，金辉洒满街道。

路面是平整的青石板，经年累月，打磨得颇为光滑。

两旁店铺鳞次櫛比，招牌幌子五彩繽纷：

“瑞蚨祥”绸缎庄、“同仁堂”药铺、“六必居”酱园……

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