橡木镇的十字路口，几天前还挤满了来自各地的商队马车和操著不同口音的商人代表，如今已恢復了往日的模样。

那些精明或愁苦的面孔隨著希拉努斯商会的统一收购告一段落，如同退潮般散去，只留下深深的车辙印。

艾斯特拉站在旅店二楼的窗口，琥珀色的眼眸扫过略显空旷的街道，嘴角扬起一丝心满意足的弧度。

金幣入袋的清脆声响仿佛还在耳边迴荡，与克劳迪侯爵那笔超额完成的装备交易，加上后续低价“接收”那些迟到商队的货品，让旅店后院那个沉重的铁钱箱又充实了不少。

“终於清净了。”艾斯特拉伸了个懒腰，活动著因连日谈判和记帐而有些酸痛的脖颈。

她回头看向房间，马可斯正擦拭著他那把维图维士將军赠送的佩剑，动作沉稳而专注。

“马可斯，你说那些徵召兵还要在这里待多久？”

马可斯將剑身对准窗口的光线，检查著刃口，头也不抬地回答：“侯爵大人大概还需要几天时间把物资和人员彻底整合。那些小伙子，”他顿了顿，嘴角带著点无奈的笑，“扛著草叉和爷爷辈的砍柴刀可没法去远征。

“得让他们至少能排个队，听懂前进后退的命令，知道盾牌怎么拿才不会砸到前排人的脚后跟。”

“哈！那岂不是有了商机？你还记得昨天我跟你说的吗？”

艾斯特拉几步蹦到马可斯面前，手指戳了戳他结实的胸：“亲爱的马可斯，你想想看！几千號大男人挤在营地，除了训练，他们最需要什么？”

马可斯挑眉，放下剑，看著她：“……酒？你说过要给他们卖侯爵送的酒。”

“答对啦！”艾斯特拉得意地扬起下巴，双手叉腰，“训练完一身臭汗，又累又饿，还有什么比来上一杯解乏更快活？

“不过，侯爵送的那车好葡萄酒，我可捨不得卖给他们糟蹋，那是留著去米兰达办大事、或者……嗯，办大事用的。”

她脸颊微红，飞快地瞟了马可斯一眼，隨即又恢復商人的精明：“但是，我们可以卖別的呀！周围的村落里有的是自家酿的麦酒和蜜酒，成色虽然参差不齐，但胜在便宜量大！”

“然后掺点帕里河的『恆河水』？”马可斯瞭然地接话，语气带著调侃。

他对这丫头太了解了。

“什么恆河水？哎呀掺点井水就行……这叫『合理调整酒精度，適应不同人群需求，防止聚眾酒后闹事』！”艾斯特拉义正辞严，隨即又露出狡黠的笑容，“再说了，营地里条件简陋，大家渴得要命，谁还在乎那一点点额外的清爽？价格公道，解渴就行。

“早上我已经让阿坎和卢卡斯带著几个手脚麻利的分头去附近村子收购了。咱们旅店后院那几口大陶瓮正好派上用场。”

马可斯看著她神采飞扬算计著麦酒成本与利润的样子，无奈地摇头，嘴角却忍不住上扬。

橡木镇外的临时徵召兵营地，此刻正迴荡著与几天前截然不同的喧囂。

不再是商队的叫卖和討价还价，而是木盾碰撞的闷响、教官粗糲的號令、以及新兵们或紧张或笨拙的呼喝。

马可斯站在一处略高的土坡上，深褐色的眼睛扫视著下方分成几个方阵的人群。

他穿著结实的皮甲和束腰外衣，身后站著阿坎、卢卡斯以及另外五六个从莱昂就跟隨他的弗里老兵，个个神情严肃，如同磐石。

“立——盾！”

隨著马可斯一声断喝，下方的方阵传来一阵叮叮咣咣、手忙脚乱的声音。

木盾被参差不齐地举了起来，有的举得太高挡住了视线，有的则斜斜地歪向一边，还有几个倒霉蛋手一滑，沉重的橡木盾直接砸在了前面同伴的脚后跟上，引来几声痛呼和咒骂。

“嘖。”阿坎抱著胳膊，络腮鬍子下的嘴角撇了撇，用弗里语低声嘟囔，“这比我爷爷教我放羊还费劲。”

卢卡斯面无表情，但眼神里也透著一丝不易察觉的无奈。

马可斯没有呵斥，只是提高了音量，声音清晰地传到每个人耳中：“手臂发力！盾牌下端抵住地面！上缘护住你的下巴和胸口！不是让你把脸藏在后面当乌龟！你！”

他指向一个把盾牌举得几乎要盖住头顶的少年。

“把盾放低点！你想用下巴看敌人衝锋吗？”

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