他又喝了一大口酒，喉结滚动著，仿佛吞咽下苦涩的记忆。

“还有一些，不愿意放弃祖先的土地，又不肯向弗里人低头，就带著最后的家当和火种，钻进了赤铜山脉最深处那些迷宫般的矿洞和地穴里，再难见到天日。

“有些更倔强的，不愿意在这片被征服的土地上苟且，就翻过南边最高的白山山脉，听说那边有更险峻的群山和更稀薄的空气，也许能在那里重新开始……谁知道呢。”

他嘆了口气，那嘆息沉重得如同山峦本身。

“几十年了……帝国的太阳落了，我们的炉火也冷了。

“现在这山里，只剩下零星像我们这样的小村子，还有一些藏在黑暗里的同胞。弗里人管著出山口，收著商税，我们……就这么活著。”

长老说完，將陶杯里最后一点酒液倒进喉咙，不再言语。

篝火的光在他布满皱纹的脸上跳动，那沉默比他的讲述更沉重。孩子们停止了嬉闹，依偎在大人身边。

马可斯静静地听著，篝火的光芒在他深邃的黑眸里跳动。

长老的话像沉重的石块投入他心湖，激起的不是涟漪，是汹涌的暗流。

他想起父亲在壁炉边讲述的帝国荣光，想起河畔村被海角人铁蹄践踏的惨状，想起帕里平原上领主们为磨坊和河滩地像野狗一样撕咬械斗的荒唐景象，想起拉格朗城矮人铁匠铺里那些沉默而坚韧的身影，还有眼前这个躲在山坳里、在石缝中求生的矮人村落。

混乱、破碎、弱肉强食——这就是帝国崩塌后，这片大地上所有种族共同承受的苦难。

帝国或许必然倒塌，但帝国治下的秩序是有价值的。

一种强烈的情绪在他胸中翻腾，像熔炉里即將喷薄的铁水。

不是愤怒，不是悲伤，而是一种前所未有的的篤定。

他需要秩序。

不是弗里王国那种鬆散的、法令出了帕里城就失效的偽秩序，也不是北方群岛那些领主互相倾轧的混乱。

他渴望的是像眼前这篝火一样，能驱散寒冷和黑暗，让不同种族的人——人类、矮人、精灵，或许还有其他种族——能像此刻围坐在一起安静吃饭的孩子与山羊一样，不必时刻警惕刀剑，不必担心家园被毁，能凭自己的双手在阳光下安稳生活的那种秩序。

一种真正的、能庇护所有人的秩序。

他默默握紧了拳头，指节因为用力而微微发白。

这个念头一旦升起，便如同山脉本身一样，沉甸甸地扎根在他心底。

重建它，守护它。

不是为了虚幻的帝国荣光，而是为了眼前这些在黑暗中艰难守护著一点星火的生命。

为了艾斯特拉能安心地计算她的金幣，为了莱莎蒙德不必再担惊受怕，为了红龙王国努力求生的精灵与人类，也为了这些矮人能在自己的梯田里平静地收穫大麦，而不是被迫躲进深不见底的矿洞。

火光映照著他轮廓分明的侧脸，他没有把这份誓言说出口，只是深深看了一眼篝火对面沉默的长老，又望向远处黑暗中沉默的群山轮廓。

路还很长，从赤铜山脉到白山，再到米兰达。

但这个夜晚，在这温暖的火光与沉重的故事交织的山坳里，一颗种子已经悄然种下。

夜深了，山风更凉。

长老起身，示意负责引路的年轻人带他们去休息的石屋。

所谓的“客房”，其实就是几间堆放农具和部分乾草的空置石屋。

里面已经铺上了厚厚的、散发著阳光和乾草香气的草垫子。虽然简陋得只有四面石墙和一个低矮的小窗，但胜在乾燥避风，隔绝了山间的寒意。

战士们早已疲惫不堪，很快各自找了厚实的草堆躺下，沉重的鼾声此起彼伏，迅速填满了石屋的空间。

艾斯特拉和马可斯选了一间独立的石屋中，角落里一处相对厚实的草堆。

艾斯特拉把羊毛斗篷裹得紧紧的，身体蜷缩起来，很快在马可斯身边沉沉睡去，发出均匀细微的呼吸声。

马可斯则背靠著冰冷粗糙的石墙，维图维士將军赠送的那把镶著红宝石的佩剑就放在手边最趁手的位置。

他听著屋外山风吹过石缝发出的呜咽，远处偶尔传来的几声山羊咩叫，还有身边艾斯特拉平稳的呼吸。

长老沉鬱的讲述还在耳边迴响，矮人王国崩塌的烟尘，族人遁入黑暗的背影，还有自己心中那份沉甸甸的誓言，交织成一幅复杂的图景，在他脑海中盘旋。

山村的夜，寂静而深沉。

当第一缕微弱的晨光勉强挤进石屋低矮的窗缝，村落里已经响起了矮人们早起劳作的动静。

马可斯注意到了另一件事。

“莱莎蒙德！你什么时候钻进我的毯子里的！”