暮色压著山脊，林间小路蜿蜒向下，两旁松柏夹道，枝叶交错，將最后一点天光剪得支离破碎。周慕白拄著竹杖走在前头，脚步比方才快了些，灰布长衫下摆沾了露水，微微发暗。他没回头，只从喉间挤出一句：“走稳些，別摔了。”

江临川应了一声，跟上半步。脚底还残留著文气运转后的温热感，像是刚跑完一场长路，血脉里有股说不清的躁动在游走。

“又摸鼻子。”周慕白忽然道。

江临川顿住，手停在半空，隨即若无其事地放下，“风有点大，吹得痒。”

“你这鼻子倒灵，专挑大事发生时痒。”周慕白停下脚步，转过身来，目光落在他脸上，语气不轻不重，“刚才那首《侠客行》，真是梦里听来的？”

林间一阵风掠过，掀动两人衣角。江临川看著先生那双藏了疑虑却不肯深究的眼睛，知道躲不过去，便点头：“是梦里听的。一个穿紫袍的大鬍子，在院墙外喝酒，一边喝一边唱，嗓门贼大，吵得我睡不著。醒来就记得这几段。”

周慕白皱眉：“紫袍大鬍子？喝酒唱歌？你还记得他长什么样？”

“浓眉，络腮鬍，腰间掛个酒壶，走路一摇一晃的，像只醉鹤。”江临川说得一本正经，“他还衝我笑，说我背得挺准。”

周慕白盯著他看了好几息，忽而冷笑一声：“你当老夫是三岁孩童？世上哪有这种奇人，专为教你一首诗？”

“可学生真没骗您。”江临川摊手，“要不您也试试睡前喝点酒，说不定梦见《滕王阁序》，明天就能当县令了。”

“放肆！”周慕白抬手就要用竹杖敲他脑袋，中途却收了力，只轻轻点了点他肩头，“油嘴滑舌！都被人围堵了，还有心思编排笑话？”

“我不笑，他们更得意。”江临川笑了笑，声音低了些，“他们要的是我慌，是我求饶，是我承认剽窃。可我要是笑了，他们就输了。”

周慕白沉默片刻，嘆了口气：“你倒是看得透。可你看得透人心，未必躲得过刀子。今日这事，不是结束，是开了头。”

“我知道。”江临川点头，“所以才没留手。”

“文气化剑……”周慕白低声念著，眼神复杂，“老夫教书三十年，只在古籍里见过四字。你说它是梦中所得，我信一半。另一半——是你藏得太深。”

江临川没接话，只低头看著脚边一块碎石。那石子边缘锋利，正是吴同窗等人撒下的陷阱之一。他踢了一脚，石子滚进草丛。

“诗从何来，不重要。”周慕白忽然道，语气沉了下来，“重要的是你心中有没有正气。你那一剑，没伤人，只是震退。说明你懂分寸。这就够了。”

江临川抬头看他。

“莫把恶语掛怀。”周慕白拄杖前行，背影在昏光中显得有些佝僂，“清者自清。浊者自浊。你走得正，他们泼再多脏水，也淹不死你。”

江临川没动，站在原地听著先生的话隨风传来。片刻后，他才迈步跟上，脚步比先前沉了些。

两人一前一后，沿著小路继续下行。远处私塾屋檐已隱约可见，灯笼次第亮起，映出庭院轮廓。虫鸣渐起，夜气浮上来，裹著草木湿味。

江临川忽然道：“先生，您当年也被围过吗？”

周慕白脚步一顿，没回头：“怎么突然问这个？”

“您说话的语气……像是经歷过。”江临川看著他的背影，“被人指著鼻子骂『妖言惑眾』，被同窗孤立，被考官压卷——是不是？”

周慕白静了片刻，才缓缓开口：“有过一次。年轻时在国子监，替一位寒门学子辩解，说文章好坏不该看出身。结果被世家子弟围在廊下，逼我认错。我没认。他们撕了我的文稿，泼了墨汁，还说我玷污斯文。”

“后来呢？”

“后来？”周慕白冷笑，“后来我被贬出京，发配到这偏远州县，当了个私塾先生。一待就是二十年。”

江临川默然。

“所以你今日所遇，老夫懂。”周慕白回眸看了他一眼，“可正因为懂，我才更要告诉你——別怕。怕了，你就输了。你只要还在念正经文章，还在走正道，谁也扳不倒你。”

江临川点头：“学生记住了。”

“记住就好。”周慕白重新迈步，“走吧，天快黑了。明日还要上课。”

江临川应声跟上。月白长衫拂过草尖，鞋面上沾的墨跡尚未乾透。他右手又摸了摸鼻樑，这次没再掩饰。

身后，后山深处的小径重归寂静。

碎石散落原地，藤条仍掛在树上，隨风轻晃。

灌木丛后，吴同窗蹲在地上，脸色发白，手指死死抠著泥土。郑同窗靠在树干上，额角还带著冷汗，呼吸未平。

“你……你看见了吗？”吴同窗声音发颤，“那把剑……是文气凝成的？”

郑同窗咬牙点头：“我祖父讲过，古时大儒动怒，文气可化刀兵。可那是进士、是翰林才有的本事！他一个童生，连秀才都不是，怎会……”

“他不是人。”吴同窗低声说，“他是妖。要么是偷了什么秘传，要么就是……天生邪骨。”

“可周先生不信我们。”郑同窗握紧拳头，“他还护著他！”

“护一时，护不了一世。”吴同窗缓缓站起身，眼神阴沉，“府试不远了。只要他敢去，我们就敢告。告他妖言惑眾，告他私藏禁书，告他以邪术冒功！”

郑同窗抬头看他：“可……他刚才那一剑，我们五个人都挡不住……”

“那是突袭！”吴同窗低吼，“他早有准备，我们措手不及！下次不会了。下次我们带人，带铁尺，带证词，让他在考场上当眾出丑！”

郑同窗沉默片刻，终於点头：“对。不能让他再出风头。他越红，我们越像笑话。”

“今日我们五人围他不下，明日必遭耻笑！”郑同窗猛地站直，眼中恨意翻涌，“是他让我们成了笑话！”

“此子不除，日后哪还有我们出头之日？”吴同窗盯著那条空荡小路，仿佛还能看见江临川从容走过的身影，“他以为贏了？哼，这才刚开始。”

两人互视一眼，无需多言，敌意已深种。

远处，私塾门口的灯笼亮得更明了。

周慕白与江临川已走到院门前。老僕提著灯迎出来，见二人平安归来，鬆了口气：“先生，您可算回来了，饭都热三遍了。”

“饿不著。”周慕白摆手，“去厨房端碗热汤给江临川，他受了惊，喝点暖的。”

“我没受惊。”江临川连忙道，“我只是……用了点力气。”

“用了力气也得补。”周慕白瞪他一眼，“別以为老夫看不出你指尖发抖。”

江临川低头一看，果然，右手食指微微颤著，像是刚写完一篇长文，笔力耗尽。他不动声色地將手缩进袖中。

老僕去了厨房。周慕白站在院中，抬头看了看天。云层散开一角，露出半轮淡月。

“你回去歇著吧。”他道，“明日照常上课。別让他们觉得你怕了。”

“我不怕。”江临川说。

“那就別露怯。”周慕白转身往屋里走，又停下，“还有——少背点梦里的诗。再背下去，老夫迟早要做噩梦，梦见有个紫袍大鬍子半夜翻墙进来，坐我床上喝酒。”

江临川忍不住笑出声：“那您记得备壶好酒，人家大老远来教您，总不能空著肚子走。”

“滚！”周慕白甩袖进门，竹杖在地上重重一点。

江临川站在院中，望著先生离去的背影，笑意渐渐淡去。他抬头看天，月光清冷，照得屋瓦泛银。远处后山轮廓模糊，像一头蛰伏的兽。

他知道，那几个人不会善罢甘休。

他也知道，自己不能再靠一首诗解决问题。

可眼下，他只能走一步看一步。

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