西夏，兴庆府（今寧夏银川），皇宫。

夜色已深，偏殿內却烛火通明。牛油巨烛噼啪作响，烟气在绘有党项武士狩猎与礼佛壁画的穹顶下盘旋。

殿中镶金胡床上，端坐著西夏国主李谅祚。

这位年近二十的君主髡髮整齐，耳垂金环，一身玄色绣金团龙锦袍。那张尚存少年清俊的脸上，此刻只有属於统治者的冷峻。

自五年前诛杀舅舅权相没藏讹庞亲政以来，他已將权柄牢牢握在手中。

国相罔萌讹居左首，面容精干，髭鬚浓密；大將仁多保忠居右，魁梧如山，面颊刀疤在烛光下如蜈蚣蛰伏；枢密使漫咩及数位宗室贵戚、部族首领分列两侧。

所有人的目光，都聚焦在殿中那名刚刚被带入、还带著一身寒气与尘土的蕃部信使身上。

“说吧。”李谅祚开口。

信使跪伏於地，“稟陛下，青唐急报！吐蕃首领唃廝囉，已於四日前病歿於青唐城金顶宫堡！”

殿中响起一片压抑的吸气声。

“死因？”罔萌讹追问。

“应是旧疾突发。其子董毡、董谷侍疾在侧。其孙木征未到场。董毡秘不发丧近十二个时辰，方才举哀。”

李谅祚手指在胡床扶手上轻轻叩击。

“消息来源？”他问。

“青唐城的『白鹰』发出密信，我们在董毡身边的『牧羊人』也送出密信。”信使道，“两路印证，绝无虚假。”

“好！天赐良机！”一位性急的宗室將领按捺不住，抚掌大呼，

“这老狐狸挡了我大白高国（西夏自称）数十载西进之路，今日终去！河湟诸部，群龙无首，正是我铁骑西出，收取丰美草场、夺其无尽骏马牛羊的绝好时机！”

“陛下，请速发大军！趁其內乱，一举荡平河湟！届时，我大白高国西据祁连，南拥河湟，战马取用不竭，更可南下直逼宋人秦凤路，甚至截断宋人与西域勾连之想，大利在我！”另一將领激动附和。

河湟，这片被吐蕃诸部占据的肥沃谷地，水草丰美，盛產良马，地势居高临下，西控丝绸之路南道，东俯关中平原，北接西夏，南邻宋境，战略价值极高。

自李元昊时代起，西夏便对其垂涎三尺，屡次用兵，却总被唃廝囉或借宋为援，或凭地利顽抗，屡屡受挫。

唃廝囉就像一根楔入西夏西南腹地的硬刺。如今，这根刺终於被老天拔掉了。

“嵬名浪布，稍安勿躁。”李谅祚打断他，目光转向仁多保忠。

“仁多都统，若命你掛帅西进河湟，需多少兵马？多久能全取之地？”

仁多保忠沉吟片刻，抱拳道：“陛下明鑑。河湟蕃部驍勇，兼之地形复杂，若要武力荡平，非十万精兵、三年之功不可。”

“然如今其內乱初起，主少国疑，正可效草原驯狼之法——扶持弱部，打击强酋，以蕃制蕃。如此，或可两年內使其名存实亡，尽入我彀中。”

“至於宋人，”他嘴角扯出一丝蔑笑，“其皇帝病弱，朝堂上还在为『濮议』那等虚名爭吵不休。秦凤路宋军？守成之犬罢了，未必敢出寨一步。”

殿中响起一阵阵附和的讥笑声。对南朝的轻视，是西夏武將间心照不宣的情绪。

“国相怎么看？”李谅祚看向罔萌讹。

罔萌讹捻著髭鬚，慢条斯理道：“仁多都统所言，自是兵家正理。然，宋帝虽弱，其国根基未动。去岁麟府路小挫，於我不过是皮肉之伤，於宋亦未动根本。”

“我若大举进兵河湟，摆出吞併之势，宋廷绝不会坐视。届时，我军面对恐非散乱蕃部，而是严阵以待的宋军边师。纵能取胜，亦必死伤惨重，国力大耗。”

他语气加重，“更紧要者，诸位莫忘了，我等头顶之上，始终悬著一把更为锋利的弯刀——契丹（辽朝）。”

“契丹”二字一出，包括最为悍勇的仁多保忠在內，所有西夏贵族脸上都不自觉多了一些阴霾与忌惮。

西夏虽自立称帝，但在法理上仍需接受辽朝册封（如“夏国王”），並需时常朝贡。

辽夏关係错综复杂，辽朝始终对西夏保持著强大的威慑和干预能力，绝不愿见到西夏吞併河湟、实力暴涨，打破西北均势。

“国相是说，辽主会直接干预？”仁多保忠眉头紧锁。

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