黎明前夕，东京开封新郑门。

“驾！”

低沉的喝令响起，三骑如鬼魅般衝出，骑士灰褐劲装，面蒙黑巾，转瞬没入西北官道。

这是皇城司“边听”房精锐，三人一队，专司深入敌境，探刺绝密。

这已是昨日至今从此门衝出的第十队。

前夜皇城司勾当公事石全彬自福寧殿面圣回来后，他便亲点了三十精锐。

有人將扮作党项牧人，混入边境部落；有人偽装西域行商，游走兴庆府；最悍勇的几队，目標直指宥州监军司与左厢军大营腹地。

他们的任务十分明確：刺探兴庆府、卓囉和南军司动向。

尤其是西夏左厢军何时调动、粮秣囤於何处、將领有何异动，以及大顺城对面，那座名为“耀德城”的西夏前沿堡垒，是否在增兵修垒。

“记住，”石全彬对每位队正，都特別强调，“官家要的，不是『风闻』，是『可靠』。”

最后一队骑士身影被天幕吞没。皇城司的夜梟已悉数撒出，一张无形巨网，悄然罩向西北。

......

两个时辰后，另几队背负木匣的骑士，分別从枢密院、中书门下疾驰而出，奔向不同城门。

他们的目的地明確：环庆路经略安抚使司（庆州）、秦风路经略安抚使司（秦州）、涇原路经略安抚使司（渭州）……

敕书內容基本如下：

“敕环庆路经略安抚使、知庆州蔡挺：河湟有变，西贼必伺。著尔即刻整飭所部边防，尤以大顺城、柔远寨、荔原堡等处为要。城堞壕垒，务须坚完；鎧仗弓矢，速令犀利；士卒拣选勤练，粮秣广蓄预积。斥候远布，烽燧明察。但有疏虞，军法从事。今岁秋防，倍加谨凛。敢有怠慢者，听尔以尚方剑先斩后奏。切切此諭！”

知庆州蔡挺、知秦州郭逵、知渭州蔡抗……这些威震西陲的边帅，也將在同一日收到这內容相近、措辞严厉的敕令。

大宋西北数千里边防线，將因此提前数月，进入备战的紧绷状態。

......

与此同时，两骑快马，也已衝出东京城，直奔东南而去。

马上骑士，一人著皇城司低级武官服饰，另一人则是政事堂差役打扮。

他们背负的，不是敕书，而是一封盖有中书门下与皇城司双印的紧急公文，以及一道皇帝口諭。

目標：江南西路，建昌军，司理参军王韶。

任务：找到此人，宣示旨意，命其即刻交接公务，日夜兼程，赴汴京报到，隨使团西行。

口諭內容已被两人牢记於心：“闻卿颇知边事，今河湟有变，特召卿隨使观风，便宜奏报。事竣还闕，朕將亲问。”

三十六岁的王韶，即將隨大宋弔唁唃廝囉並“宣慰”其部眾的使团出行，前往吐蕃青唐城，並承载官家的期望，出使回来后拿出《平戎策》。

这近乎破格的“召见”与“隨使”，连宣旨的两人都感到诧异。

一个远在江西的从八品司理参军，何以能入官家之眼，参与此等机密要务？

两骑绝尘，消失在通往江南的官道。他们要和时间赛跑。

......

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