林恩刚把盖板放在地上，还没来得及介绍，门口就传来一阵皮鞋敲地的声音。

“拉尔夫工程师！关於那个下水道盖板的事情，我听说今天有个神秘的竞標者要来加试？”

一个四十岁上下、穿著深蓝色呢绒大衣的中年男人大步走了进来，脸上带著职业化的笑容，但眼神里透著精明。

他身后还跟著个拎公文包的年轻人，一看就是他的隨从。

“克鲁诺先生？”拉尔夫皱了皱眉，“你怎么来了？”

“来市政厅办其他事，顺便来问问下水道盖板项目招標的进展。”克鲁诺的目光在屋里扫了一圈，最后落在林恩身上，上下打量了几眼，“这位就是……那位神秘的竞標者？”

克鲁诺，杜邦铸造的销售主管，林恩听过这个名字。

此人在巴黎铸造行业混了二十年，人脉广，嘴皮子利索，是杜邦家最得力的干將之一。

但据说此人最大的本事不是卖货，而是把竞爭对手的货说成一文不值。

“林恩·勒布朗，勒布朗铸铁厂厂长。”林恩点点头。

克鲁诺的笑容僵了一瞬。

然后，他笑了，笑得比刚才更大声。

“勒布朗铸铁厂？”他故意把每个字都咬得很清楚，“我没听错吧？就是那个三个月发不出工资、被煤炭商断了供、差点被工人砸了门的勒布朗铸铁厂？”

马修的脸涨得通红，正要开口反驳，被林恩抬手拦住。

“克鲁诺先生消息挺灵通。”林恩淡淡道。

“干我们这行的，不灵通怎么行？”克鲁诺走到桌前，居高临下地看著地上那块盖板，用脚尖轻轻踢了踢，“这就是你们带来的『样品』？”

“是试件。”林恩纠正道。

克鲁诺嗤笑一声，转向拉尔夫：

“拉尔夫工程师，我冒昧问一句，这符合招標规定吗？截止日期是昨天下午五点，他们家既然没交样品，今天凭什么来加试？”

“招標截止是昨天下午五点。”拉尔夫不咸不淡地说，“但勒布朗先生昨天上午就来过，提交了设计方案，这不算违规。毕竟，招標的目的是为巴黎选择最优质、最经济的產品。”

“而且勒布朗先生提出了新的设计方案，並愿意用试件验证其性能。在截止时间前，我们有责任给所有合理的竞爭者一个公平展示的机会。这也是为了市政工程的长远利益。”

克鲁诺脸上的笑容僵了僵，隨即又恢復了那副欠揍的表情：

“那行，既然要测，不如测个明白。”他指了指林恩的盖板，“就这一小块，能测出什么名堂？要我说，乾脆跟我们杜邦的样品比一比，真金不怕火炼嘛。”

拉尔夫工程师看了一眼克鲁诺，又看了一眼林恩，沉吟片刻后点了点头：

“也好。既然要测试，那就测个彻底。公共工程局下面有个专门的材料测试场，离这儿不远。如果双方都同意，我们现在就过去。”

克鲁诺立刻接话：“当然同意！杜邦铸造从来不怕比。”

林恩微微一笑：“那就麻烦拉尔夫工程师带路了。”

……

从市政厅出来，马修先把盖板搬回马车，一行人沿著塞纳河往东走了大约一刻钟，来到一片被高墙围起来的空地。

门口掛著一块木牌，上面写著：巴黎市公共工程局材料测试场。

推开铁门进去，里头比林恩想像的要简陋。

一片铺著碎石的空地，几间砖砌的平房，空地中央立著几个奇形怪状的铁架子，旁边堆满了各种建筑材料，石材、木材、铸铁件之类的。

一个穿著工装的老头从平房里迎出来，看见拉尔夫，远远就打招呼：

“拉尔夫先生！今天怎么有空过来？”