王猛收敛全身气息，如同暗夜中的猎手，借著夜色的掩护，朝著边界的方向快速潜行。

他的脚步极轻，落在地上几乎没有声响，丹田內的真气缓缓运转，五感被提升到极致，周围的风吹草动都逃不过他的感知。

沿途遇到几处村落，他都绕路而行，避开人声鼎沸的地方，专挑偏僻的山路走。

不知走了多久，前方隱约出现了一道低矮的关卡，两侧是十来丈高的山坡，很是陡峭，几盏火把在夜色中摇曳，照亮了关卡上官兵的身影，正是金宋边界的一处哨卡，过了这里就是襄阳地界了。

关卡上的官兵约莫有十余人，在几个金人將领的带领下，懒散地靠在柵栏上，偶尔交谈几句，声音不大，带著几分疲惫。

显然，深夜的关卡盘查並不严格，官兵们也多是应付差事。

王猛没有靠近，而是绕到关卡侧面的一处山林中，潜伏在草丛里，静静观察了片刻。

官兵们毫无防备，大多昏昏欲睡。

他没有管这些，深吸一口气，丹田內的九阳真气全力运转，灌注於双腿，身形陡然化作一道虚影，如同离弦之箭般窜了出去。游墙功施展到极致，他的身形轻盈得如同落叶，贴著山坡快速爬行，藉助山林的掩护，避开火把的光照，几个起落间，便已来到坡顶。

王猛脚下轻轻一点地面，身形腾空而起，如同一只夜梟，悄无声息地翻过山坡，脚在地面上点了一下，就落在了宋境一侧的地面上。

整个过程不过瞬息之间，关卡上的官兵丝毫没有察觉。

落在宋境的土地上，王猛没有停留，再次运转轻功，朝著襄阳的方向疾驰而去。

明月渐渐从云层中挣脱出来，洒下清冷的光辉，照亮了前方的山路。

他的身影在月光下化作一道淡淡的残影，速度快得惊人，沿途的树木、山石飞速向后退去，耳边只有呼啸的风声。

不知疾驰了多久，恰在此时，前方山道旁出现了一座山神庙，庙宇不大，墙体斑驳，屋顶的瓦片也有不少破损，显然已经废弃了许久。

夜已深，差不多子时刚过。

王猛估摸著离襄阳已经不远了，体內的真气虽依旧浑厚，却也想找个地方稍作歇息，调养精神。

略微感知了一下方圆一里都没啥人类动静，便进了破庙，庙宇不大，似乎是供奉山神的，墙体斑驳，屋顶的瓦片也有不少破损，显然已经废弃了许久。

王猛走近一看，满地的灰尘和散落的枯枝败叶，墙角结著蛛网，透著一股破败的气息。

他检查了一番，確认没有危险，便走进庙內，找了个相对乾净的角落，捡了些乾燥的枯枝，从怀中掏出火摺子，点燃了一堆柴火。

火焰熊熊燃烧起来，照亮了小小的山神庙，驱散了寒意和黑暗。

王猛坐在火堆旁，將行囊放在一旁，解下腰间的长剑，放在手边，然后盘膝坐下，闭上眼睛，开始运转九阳真气。

丹田內的真气缓缓流转，顺著经脉周天循环，將夜间赶路的疲惫一点点驱散，精神渐渐变得饱满。

火堆噼啪作响，温暖的火光映在他的脸上，显得格外沉静。

这一夜的休息虽不算长久，却极为高效，待火堆渐渐熄灭，天色已经大亮，王猛也缓缓收功，眼神明亮，精神饱满，已然恢復到了最佳状態。

他站起身，拍了拍身上的灰尘，收拾好行囊，提著长剑，走出了破山神庙。

前方的山路渐渐平缓，远处隱约能看到一座庞大的城池轮廓，越来越清晰。

那便是襄阳。

襄阳作为州府所在，领六县，隨著距离越来越近，襄阳城的宏伟愈发令人震撼。

它作为南宋的北方门户，亦是南来北往的交通枢纽，素有“南船北马，七省通衢”之称。

汉江如同一条碧绿的绸带，从城池东侧蜿蜒流过，江面上船只往来如梭，有满载粮草的漕船、穿梭贸易的商船，还有少量巡逻的兵船，帆影点点，船桨击水的声响不绝於耳，码头边搬运货物的伙计、吆喝的商贩，构成了一幅繁忙的水运图景。

城墙由巨大的青条石砌成，高达数丈，绵延数里，墙体上布满了岁月的痕跡，却依旧坚不可摧。

城墙上旌旗飘扬，“宋”字大旗在风中猎猎作响，守城的士兵身著鎧甲，手持兵刃，神色肃穆地来回巡逻，目光警惕地扫视著远方，虽无剑拔弩张的紧张，却也透著边境重镇应有的戒备。

与金国境內城池的压抑不同，襄阳的空气中满是鲜活的市井气息，往来行人脸上多带著奔波的踏实，少了几分金人治下的拘谨。

城门口人流如织，比新野镇、南阳城还要热闹的多，往来的行人络绎不绝，有身著短打的农夫、挑著担子的货郎、挎著刀剑的江湖人士，还有穿著綾罗绸缎的富商、头戴方巾的文人，甚至有不少金髮碧眼的异域商人，脸上带著好奇的神色，打量著这座南宋重镇。

与金国境內的城池相比，南宋的襄阳明显更显开放与鲜活。

街道两旁的各类店铺：布庄、粮铺、酒肆、茶馆、杂货铺、胭脂铺一应俱全，甚至还有专门售卖兵器的铁匠铺、传授武艺的武馆，门口掛著“精铁锻打”“传授十八般武艺”的幌子，透著一股虚假的尚武之风。

街边的小吃摊更是热闹，红糖饼、米糕、酱牛肉、汉江鱼丸，香气飘了满街，摊主的吆喝声洪亮有力，透著江南水乡的灵动与豪爽。

王猛隨著人流走进城门，立刻被城內的景象所吸引。

宽阔的街道由青石板铺成，被人来人往磨得光滑透亮，两侧的建筑多是青砖黛瓦，飞檐翘角，带著些江南建筑的精致韵味。

街道上的百姓衣著多样，男子多穿短衫长裤，女子则有穿襦裙的、穿布衫的，色彩比金国境內丰富许多，脸上虽偶有对边境局势的顾虑，却也有著对生活的热忱。

他注意到，街边的墙壁上贴著几张贴告，有严禁私贩军械的禁令，有招募民夫修缮城墙的告示，还有官府通缉江洋大盗的悬赏头像。

王猛顺著街道缓步前行，感受著南宋的社会风貌。

茶馆里，有文人墨客谈论著诗词歌赋，偶尔提及边境的小股摩擦，语气中带著几分忧国忧民，却並无慌乱。

酒肆中，江湖人士高声谈笑，说著各地的武林軼事，有人聊起铁掌帮裘帮门下弟子寻衅滋事，说到九指神丐洪老帮主现身荆门......

街边的孩童追逐嬉戏，口中唱著不知名的童谣，透著几分天真，为这座边境重镇添了几分生机。

他能清晰地感受到，南宋这边的氛围，比金国更加开放、更具活力，百姓的脸上多了几分从容与自在，少了金国境內那种无形的压抑。

这里的人，无论是市井百姓还是江湖人士，都在按自己的节奏生活，虽有边境之扰，却也未曾失了生活的本真。

王猛没有急於出城寻找蛇谷和剑冢，而是先在城內逛了起来，买了些襄阳的特色小吃。

红糖饼香甜软糯，米糕清香爽口，汉江鱼丸鲜嫩弹牙，味道都十分地道。

逛到中午时分，他找了一家生意火爆的酒肆，走了进去。

酒肆內人声鼎沸，座无虚席，他好不容易找了个空位坐下，点了几个招牌菜——又让伙计打了一葫芦上好的烈酒，他自己不饮烈酒，但记忆中，那神鵰可是个好酒的。

饭菜很快上桌，汉江鱼肉质鲜嫩，鸡汤鲜香浓郁，远比沿途的小店精致可口。

吃饱喝足，店里人少了很多，王猛转身看向正在低头算帐的掌柜的，笑著问道：“掌柜的，敢问这襄阳城西一片，都有那些城镇呀，我从北境一路游歷至此，想要领略这荆楚之地大好河山。”

王猛回想看过的原著，感觉剑冢藏在襄阳城西深山的可能性大些。

掌柜的是个看似精明的矮小中年男子，他看了看王猛，说道：“小伙子，这城西的地界，多是崇山峻岭，深谷悬崖，可不啥好玩的地方啊！”

王猛听闻笑道：“掌柜的，您只需告诉我那些村镇就行，我要是看到山路难行，自然不会拿性命去耍的。”

“呵呵，好吧，告诉你也无妨，这城西有三镇，正西一镇叫八桑镇，往南处有个大安镇，往北一点是邓城镇，再往下的村子，我却是不知道了。”掌柜的说道。

听完，王猛默默记在心里，说道：“可以了，谢谢了！”

说完是便付了饭钱，起身走出酒肆。

此时的太阳已经升到中天，阳光明媚，照在身上暖洋洋的。

王猛没有急著出城，他將长剑剑柄处布条解开，直接手拿著长剑，找到一家中等规模的客栈，將剑往柜檯上一放，让掌柜的给开一间上房。

那掌柜的看王猛架势，知道他是个走江湖的，也没敢多说什么，应著声让伙计领著王猛上了二楼。

吃了晚餐，王猛在城內找到一帮信客（专门为人送信），写了封家书，让他们送到王家沟，並给了三两银子，要求带来回信后，再给二两。

休整一夜后，依旧是精神饱满。

王猛吃了早餐后便不再耽搁，在店里买了些乾粮，朝著城外走去，目標明確，先去离襄阳最近的八桑镇，寻找剑冢。

走出襄阳城西门，城外的景象豁然开朗。

汉江江面愈发宽阔，江水滔滔，帆影点点，岸边停泊著不少渔船、商船，渔民们忙著捕鱼，商贩们忙著装卸货物，一派繁忙的景象。

远处的峴山连绵起伏，山上林木葱鬱，与城內的繁华形成了鲜明的对比。

王猛沿著江边的小路，朝著正西方向走去，城西方多山，是为秦岭余脉。

起初道路还算平缓，两旁多是低矮的灌木丛和野生的酸枣树，枝头还掛著零星的乾果。

走了约一个时辰，山路渐渐陡峭起来，林木也愈发茂密，参天古木遮天蔽日，阳光只能透过枝叶的缝隙，洒下斑驳的光斑，地面上积著厚厚的腐叶，踩上去软绵绵的，发出“沙沙”的声响。

空气渐渐变得潮湿起来，带著一股草木腐烂的腥气，他打算先去正西的八桑镇。

又走了一半个时辰，山路两边的林木忽然变得异常密集，乾枯的藤蔓如巨蟒般缠绕在树干上，地面上湿漉漉的，长满了苔蘚，空气中的腥气也愈发浓重。

中间王猛路过一个小山村，在村子里吃了午饭，顺便和村里老人確认了一下八桑镇方位，也问了问村子附近的山中是否有奇怪的蛇，或者大雕，嘹亮鸟叫声之类的。

那老人一脸懵，摇著头，说自己从未见过，也为听说过。

王猛笑著谢过老人，按著確认的方位，继续向八桑镇走去。

自出了襄阳，一路向西约三十多里，儘是山路，王猛一路走一路留意，脚程不快，一路也鲜有行人，直至傍晚才到了八桑镇。

这个小镇四面皆环山，规模不大，甚至比起潁阳还要凋敝几分，两边店铺也不多，只是些粮油、布匹、杂货啥的，零星有几个小摊买些炊饼馒头之类的。

王猛来到镇中唯一的一家客栈，定好房便开始思索接下来的安排。

明天还是在镇上打听一下，最好是在镇上找些行脚遛乡的商人问问，有无类似剑冢的地方。

如果没消息，那就问清楚周围都有那些村落，一个一个找过去！

王猛早就做好长期寻找剑冢的打算，他自认为没有杨过的汽运机缘，这一切都只能靠他自己谋取。

好在自己先知先觉，能確认剑冢大概位置就已经是占得先机，接下来能儘早找到最好，若是不行，自己將这襄阳西的三个镇子，一个个村子寻过去，相信也总会找得到那蛇谷和独孤剑冢。

想罢，王猛看天色还早，便出了客栈，在这八桑镇中閒逛了起来，小镇不大，小镇不大，不到半个时辰就转了个遍，中间王猛也確认了周边十来个村落的具体位置，也问了几个店铺老板和来往採办的村民，路过山区有无蛇谷特徵，但也没啥所得。

隨后王猛回到客栈，决定明日一早便出发，寻找剑冢，没再多想，便在床上打坐练起內功。