永明一百二十八年，春末夏初。

凉州，西原道。

阿木突破聚气境的消息，像一颗石子投入湖面，涟漪以惊人的速度扩散开来。不到十天，西原道周围的几个郡都知道了——异种人里出了个天才，五天锻体，一天通窍，一月聚气。有人说他是怪物，有人说他是妖孽，有人说他是上天赐给北朝的礼物，也有人说他是半妖族埋下的祸根。

虢莉不在乎这些议论。她只知道，阿木每天天不亮就起来练功，比谁都刻苦，比谁都认真。他从不因为天赋异稟而骄傲，也不因为被人指指点点而自卑。他只是练，一板一眼地练，像一块乾涸的海绵，拼命地吸收著她教给他的一切。

这天清晨，虢莉带著阿木去山里採药。西原道多山，山上长著不少灵草，虽然不是什么珍稀品种，但对聚气境的修炼者来说，已经是不错的辅助了。虢莉一边走一边教他辨认灵草的种类、药性、採摘的时机和方法。阿木听得认真，记得更快，虢莉说一遍，他就能复述出来，一字不差。

“大人，”阿木忽然停下来，指著山崖下一株泛著淡蓝色光芒的草，“那是什么？”

虢莉顺著他的手指看过去，瞳孔微缩。那是一株蓝莹草，不算珍稀，可它生长的位置太险了——在山崖裂缝里，下面是千丈深渊，上面是陡峭的岩壁。普通人根本够不著。

“蓝莹草，可以用来炼製聚气丹。”虢莉说，“別想了，以你现在的实力太危险。”

阿木没有说话。他蹲下来，看了看山崖的走势，又看了看岩壁上的凸起和裂缝。

“大人，我想试试。”

“不行。没必要冒险，聚气丹我这里有一大堆。”

“我能行。”阿木抬起头，金色的瞳孔在晨光中闪烁了一下，“大人，你教过我，修炼不只是打坐练气，还要锤炼筋骨、磨练胆识。这株草，我想要。”

虢莉看著他，沉默了片刻。她想说不，可她知道，这个少年不是那种会被“不”字拦住的人。他跟她年轻时一样，认准了的事，九头牛都拉不回来。

“小心。”她说。

阿木点了点头，翻过山崖的栏杆，像一只壁虎一样贴在岩壁上。他的手和脚准確地找到每一个凸起和裂缝，稳稳地向下移动。虢莉站在山崖上，手按在剑柄上，心態很平稳。她不担心阿木采不到草，也不担心他掉下去。虽然这山崖有千丈高，掉下去，归元境的修为可以及时救他。

阿木用了半刻钟，下到了那株蓝莹草旁边。他伸出手，小心翼翼地把草连根拔起，塞进怀里。然后他抬头看了一眼虢莉，咧嘴笑了。

虢莉刚想喊他上来，忽然听见远处传来一声尖锐的呼啸。一支箭，破空而来，直奔阿木的后背。

虢莉拔剑，一剑斩出，归元境的灵力在剑尖上炸开，將那支箭劈成了两半。箭矢的碎片飞散，有一片划过阿木的肩膀，划出一道浅浅的血痕。

阿木没有慌。他一只手抓住岩壁，另一只手从怀里掏出蓝莹草，塞进嘴里，嚼了两下，咽了下去。然后他手脚並用，飞快地往上爬，比下去的时候快了不止一倍。

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虢莉站在山崖上，目光如刀，扫向箭矢射来的方向。远处的一片灌木丛中，几个人影一闪而没。

“阿木，快上来！”

阿木翻过栏杆，喘著粗气，肩膀上的伤口还在渗血。他的脸色有些白，可眼睛很亮。

“大人，有人要杀我。”

“我知道。”虢莉拉著他，快步往山下走，“別回头，跟我走。”

回到营房，虢莉让阿木坐下，给他包扎伤口。伤口不深，可箭头上有毒——不是剧毒，是麻痹类的毒素，不会致命，可会让中毒者失去行动能力。

“是抓活的。”虢莉把毒箭放在桌上，脸色凝重，“不是要杀你，是要抓你。”

阿木低下头，看著肩膀上的绷带，沉默了一会儿。

“大人，是因为我修炼太快了吗？”

虢莉看著他，不知道怎么回答。

“是。”她最终说了实话，“你的天赋，有人想要。可能是半妖族，可能是南国，也可能是北朝內部的人。不管是谁，他们都不会放过你。”

阿木抬起头，金色的瞳孔里没有恐惧，只有一种沉静的、不属於他年龄的冷静。

“大人，我不怕。”

“我知道你不怕。”虢莉伸出手，摸了摸他的头，“可你还小。有些事，不是不怕就能解决的。”

消息传到凉州城。

苏子青收到虢莉的急报时，正在帅帐里练左手剑，他用左手握著青衫剑，一遍一遍地挥。左臂的道伤好转的跡象太慢了，太医说，道伤太严重了，至少需要静养两三百年，可是凉州半年都等不起了。

“大王，”赵虎掀帘进来，脸色凝重，“西原道出事了。有人要抓子妍小姐的那个异种人徒弟，在山上放了冷箭。”

苏子青的手顿了一下。他放下木剑，接过急报，看了一遍。

“人抓到了吗？”

“没有。子妍小姐把人带回去了，刺客跑了。”

苏子青沉默了片刻。

“传令，从我禁卫军中抽调一百精锐，派往西原道，保护虢提辖和阿木。对外说是协助西原道练兵。”

赵虎抱拳：“末將领命！”

他转身要走，苏子青又叫住他。

“赵虎，告诉子妍，让她把阿木带到凉州城来。西原道太偏了，不安全。”

赵虎愣了一下：“大王，您要见那个异种人？”

苏子青没有回答。他重新拿起木剑，继续挥。

“大王，”赵虎忍不住问，“您觉得那个孩子，真的是万古难遇的天才？”

苏子青挥了一剑，动作很慢，左臂微微发颤。

“是不是天才，见了才知道。”

三日后，虢莉带著阿木到了凉州城。

这是阿木第一次进凉州城。他缩在虢莉身后，低著头，不敢看周围的人。城里的百姓看见他的脸，有的皱眉，有的指指点点，有的小声嘀咕“异种人”。阿木的耳朵尖尖的，什么都听得见。他的脸红了，不是害羞，是难堪。

虢莉停下来，转过身，看著那些指指点点的人。

“看什么看？”她的声音不大，可带著一股不容置疑的威压，“他是朝廷命官的学生，是西原道的良民。谁再多嘴，我请他喝茶。”

没有人敢说话了。

阿木抬起头，看著虢莉的背影。他的眼眶红了，可他没有哭。他攥紧拳头，跟在虢莉身后，一步一步地走进帅帐。

帅帐里，苏子青坐在案前，左手垂著，右手拿著一支笔，正在批阅文书。他抬起头，看见虢莉，看见她身后那个低著头、瑟瑟发抖的少年。

“来了。”苏子青放下笔，站起来。

虢莉抱拳：“大王，人带来了。”

苏子青走到阿木面前，低头看著他。阿木不敢抬头，他的身体在发抖，像一只被猛兽盯住的小兔子。

“抬起头。”苏子青说。

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