初春的汴梁城，最热闹的不只是庙会，还有酒楼，更有贡院。

数日之间，数百名举子从各州涌入京城。有骑马的，有步行的，有穿锦袍的，有穿麻衣的。有人带著成箱的书，有人只背著一个破旧包袱。客栈从城东到城西，家家爆满，连城南那些平日无人问津的小店都掛出了“客满”的牌子。

汴梁城最大的悦来客栈里，住著几个从洛阳来的世家子弟。他们穿著锦袍，腰悬玉佩，说话时声音洪亮，生怕別人听不见。

“听说了吗？陛下今年要亲自过问科举。”

“那又怎样？文章好坏，考官说了算。陛下还能一篇一篇看？”

“未必。陛下自登基以来，什么都亲自过问，何况科举？”

几个人议论纷纷。角落里，一个穿著半旧青衫的年轻人安静地坐著，面前摆著一本书，看得入神。

他叫陈平，郑州新郑县人，农家子弟，县学推荐来京应试。这是他第一次出远门，走了几天路，鞋底磨穿了一只，脚趾头露在外面，他不好意思伸出来，缩在椅子底下。

一个世家子弟注意到他，瞥了一眼他的衣裳，又瞥了一眼他手里的书，笑了。

“这位兄台，看的是什么书？”

陈平抬头，老实答道：“《汉书》。”

“《汉书》？”那世家子弟嗤笑一声，“如今考场不考《汉书》，考的是策论、诗赋。你读这个，有什么用？”

陈平没说话，把书合上，收进包袱里。

另一个世家子弟凑过来，压低声音：“你別嚇他。人家大老远来的，不容易。”

“我嚇他？我是教他。乡下人，连考场考什么都不知道，还来考什么？”

陈平站起来，抱了抱拳，转身走了。他走到院子里，找了块石头坐下，又把《汉书》拿出来，继续看。阳光照在书页上，纸已经泛黄了，边角捲起，是用了很多年的旧书。

他知道自己跟那些世家子弟不一样。他们没有挨过饿，没有在寒冬腊月穿著单衣读书，没有为了省灯油借著月光背书。他经歷过，所以他更珍惜这个机会。

院子里又来了几个举子，有人认出了他，走过来打招呼。

“你是陈平？郑州新郑那个？”

陈平站起来，拱了拱手：“正是。”

“我在县学见过你。你文章写得好，我们都很敬佩你。”那人拍了拍他的肩膀，“別听那些人胡说。他们写的那些漂亮话，陛下未必爱看。”

陈平笑了笑，没说话。

他心里想的是，不管別人怎么说，他都要试一试。

......

省试那天，天还没亮，贡院门前已经挤满了人。

礼部侍郎刘温叟站在门口，亲自看著考生入场。搜检的程序很严，不许夹带，不许交头接耳。有人被搜出一张小抄，当场被拖出去，取消了资格。那人跪在地上求饶，被军士架著拖走了，哭声在清晨的寒风中传出去很远。

陈平排在队伍中间，轮到他的时候，搜检的军士翻了翻他的包袱，只有几本书和一套换洗衣裳。军士看了他一眼，摆了摆手，让他进去了。

贡院內，號舍整齐排列，每个考生一个格子，窄得只能转身。號舍是用木板隔开的，一人多高，顶上露著天。

天气还冷，有人带了手炉，有人裹著厚袍子。陈平什么都没带，只穿了一件夹袄，风从缝隙里灌进来，冷得他缩了缩脖子。

他找到自己的號舍，铺开纸笔，等著开考的钟声。

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旁边號舍的世家子弟正在跟邻座聊天：“听说今年的主考官是刘温叟，此人最看重文章辞藻。你准备得怎么样？”

“放心，我请翰林院的张学士帮我改过策论，包他满意。”

两人相视而笑。陈平听著，没有说话，只是把笔在墨里蘸了蘸。

钟声响了。

试题发下来，策论题目是“论治国之本”。陈平看著题目，沉默了很久。

他想起家乡的田地。他家有二十亩地，种了麦子，收成好的时候能打十几石粮，交完税、还完租，剩下的只够吃半年。父亲每年冬天都要去城里打短工，扛麻袋、搬货，一天挣下来挣的钱也不多，但都攒著给他读书。

他想起那些世家子弟说的话：“乡下人，还来考什么？”

他提起笔，慢慢写。

他写的不是“古之圣王”，不是“仁政德治”。他写的是他看见的——田赋之重，百姓之苦；均田令下，百姓终於有了自己的地。

他写得很慢，每一句都要想一想，生怕写错了。旁边號舍的世家子弟写得飞快，笔尖在纸上沙沙地响，引经据典，洋洋洒洒。笔声像下雨一样，一阵紧似一阵。

陈平不著急。他知道，自己写的不是什么锦绣文章，但每一句都是实实在在的人话。他不知道主考官会不会喜欢，但他觉得，这些事应该让陛下知道。

省试结束，刘温叟带著阅卷官们忙碌了好几天。

阅卷在贡院的后堂进行，几张长桌拼在一起，上面堆满了卷子。阅卷官们分坐两侧，一份一份地看，一份一份地打分。

录取名单报上来，十六人。文章锦绣，辞藻华丽，引经据典，挑不出什么毛病。

刘温叟把名单呈给柴荣时，还特意说了句：“陛下，这些人的文章，臣都仔细看过，堪称一时之选。”

柴荣接过名单，翻了翻，没说话。他把名单放在桌上，对刘温叟说：“把他们的策论拿来，朕要看看。”

刘温叟愣了一下：“陛下，这些、策论——”

“朕说了，拿来。”

刘温叟不敢再说什么，让人把十六份策论都搬到了崇政殿。策论堆在御案上，厚厚一摞，字跡有的工整有的潦草。

第二天上午，阳光透过窗欞照进殿內，空气中细小的灰尘在光柱里缓缓飘动。柴荣坐在御案前，一份一份地翻看策论。

第一份，写的是“古之圣王，以仁孝治天下”。辞藻华丽，引经据典，从尧舜禹汤一路写到汉唐。柴荣放下，拿起第二份。

第二份，写的是“德治为本，刑法为辅”。引用了《论语》《孟子》，还有几段《尚书》。柴荣皱了皱眉，放下。

第三份，第四份，第五份……每一份都是类似的套路。辞藻越来越华丽，引经据典越来越多，但读完之后，脑子里空空的，什么都没留下。

柴荣翻到第十一份的时候，停下了。这篇策论的文笔不算好，辞藻也不华丽，但写的不是“古之圣王”，是实实在在的东西——田赋、均田、百姓的日子。

他读了一遍，又读了一遍。

柴荣放下卷子，对身边的范质说：“这篇策论的作者是谁？”

范质看了看名字：“陈平，郑州新郑县人。农家子弟，县学推荐。”

“农家子弟？”柴荣拿起卷子又看了一遍，“难怪。他写的东西，跟別人不一样。別人写的是书上看来的，他写的是自己看见的。”

范质问：“陛下觉得，这十六人如何？”

柴荣把卷子放在桌上，站起来，走到窗前。阳光照在他身上，暖暖的。窗外的槐树发了新芽，几只麻雀在枝头跳来跳去，嘰嘰喳喳地叫著。

“只是文章写得好”柴荣说，“但朕要的不是会写文章的人，是能帮朕治国安邦的人。这些人，满纸『古之圣王』『仁政德治』，朕问他们——古之圣王，如何应对今日之契丹铁骑？仁政德治，如何筹措南征之军餉？”

范质没说话。

柴荣转过身，声音不大，但每个字都清清楚楚：“朕不要那些只会写漂亮文章的人。朕要的是能干事的人。能干事的人，写的文章可能不漂亮，但句句是实话。陈平就是这样的人。”

范质问：“陛下打算怎么办？”

柴荣说：“让他们来崇政殿，朕亲自考。”

......

消息传出，十六名举子都愣住了。皇帝要亲自复试，这可还是还是头一遭。

世家子弟们聚在一起，猜测皇帝会出什么题。有人说会考诗赋，有人说会考策论，有人说会考经义。议论纷纷，谁也说服不了谁。

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