沈灿把手收回来，从弓房后门出去，拐进巷子往武馆方向走。

剩下两把弓明天胶干了再送，今天先去老秦铺子。

铺子门虚掩著，里面没有削箭杆的声音。

沈灿推门进去，老秦坐在柜檯后面，面前搁著一把短弩，正拿布擦弩臂。

那把短弩做工精细，弩臂上刻著暗纹，弦是牛筋绞的，比铺子里卖的那些货色强出不止一个档次。

“这弩不是你做的。”沈灿把六文钱放在柜檯上。

老秦手上动作顿了一下，抬眼看了他一眼：“眼力不错。”

他把短弩翻过来，弩臂底部刻著一个小小的“郑”字。

“苍州郑家的活。”老秦说，“郑家做弓弩三代了，前些年给州军供过货。后来州军换了供应商，郑家的单子被人截了，铺子关了，人也散了。”

沈灿没接话。

“你知道郑家为什么垮的？”

老秦放下布，端起茶碗喝了一口，语气不紧不慢：“苍州这地方，武馆不是最大的。真正压著这座城的，是三样东西——粮道、盐引、铁料。”

他搁下茶碗：“粮道在漕帮手里，从运河到码头，一粒米进苍州都要过漕帮的手。盐引捏在几家盐商手里，寻常人碰都碰不著。铁料更不用说，打铁的、铸器的、做兵刃的，全靠北边矿山那条线。”

“郑家做弓弩做了三代，手艺没话说。但郑家不肯给钱家交份子钱，铁料来源就被人卡了。没铁料，弩臂用什么打？”

老秦摇了摇头：“郑老头犟了一辈子，最后铺子关了，人走了，留下这么一把弩在我这儿。”

沈灿看著那把短弩，没说话。

老秦的语气平淡得像在说別人家的事：“武馆也一样。你以为清平武馆靠什么立著？靠雷馆主拳头硬？拳头再硬，武馆要吃饭、要买药、要进铁料、要给弟子发月例。这些钱从哪来？”

“学费，还有替人办事。”

“学费是小头。”老秦竖起一根指头，“大头是替人看场子、押货、护院。苍州但凡有点家底的商户，都要请武馆的人。武馆靠这个吃饭，商户靠武馆撑腰。你中有我，我中有你。”

他顿了顿，声音低了一些：“所以武馆不是江湖，是生意。谁出钱，谁说话。”

沈灿站在柜檯前，手指无意识地摸了摸腰间的灰皮木牌。

老秦看见了他的动作，没点破，接著说：“你沈家以前在苍州也算有头有脸。你爹，当年做的是南布北运的生意——从南边进丝绸棉布，走运河往北边卖。这条线利润大，但要过漕帮的码头、要用钱家的车马行、还要跟州府报关税。”

“你爹精明，几方面都打点得妥妥噹噹，生意越做越大。大到什么程度？大到周家觉得他碍眼了。”

沈灿攥在身侧的手慢慢收紧了。

“周家管粮道，但粮道的船也运布。你爹的布占了运河的舱位，周家的粮就得排队。排队就是亏钱，亏钱就要找人说理。”

老秦伸出一根指头，往上指了指：“通判姓赵，跟周家是姻亲。你爹的案子，明面上是偷税漏税，实际上就是挡了人家的路。陈三带人抄家那天，你爹连申辩的机会都没有。”

铺子里安静了一会儿。

外面巷子里传来卖豆腐的吆喝声，一声一声的，很远。

沈灿鬆开手，手心里全是汗。

“我知道了。”他说。

老秦重新拿起布，继续擦那把短弩：“你现在在武馆混，武馆也是这条链子上的一环。你往上爬，早晚要碰到这些人。碰到了，你得知道他们是谁、他们要什么、他们怕什么。”

他顿了顿：“不知道这些，爬得再高也是给人当靶子。”

沈灿没再说话，转身去了后院。

……

从老秦铺子出来的时候，天已经擦黑了。

沈灿拐进长寧街，路过餛飩摊的时候，听见两个人在说话。

一个是卖餛飩的老刘，另一个是码头上扛货的，叫刘二，以前跟他们住一条街。

“……借了二两银子，说是给他娘抓药。”老刘压低声音，“结果呢？转头就进了赌档。”

扛货的摇头：“输了个精光。赌档的人找上门来，他娘跪在地上求，赌档的人把他娘推了个跟头。刘二急了，跟人家动手，被打断了一条胳膊。”

老刘嘆了口气：“后来呢？”

“后来漕帮码头上的一个管事出面，替刘二把赌债平了。条件是——刘二以后给漕帮干活，三年白干，一文钱工钱都没有。”

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