午后，佐领府。

鄂尔奇靠在暖阁的土炕上，怀里抱著一个黄铜暖炉，炉身被炭火烘得滚烫，映得他脸色透著几分不健康的潮红。

他刚用过午饭，喝了半盏温热的参茶，此刻正有些昏昏欲睡，眼皮沉重，神色慵懒，全然没了平日里的威严。

窗外寒风拍打著窗欞，发出“呜呜”的声响，衬得暖阁里的炭火声愈发清晰。

曹先生躬身站在炕前，双指轻轻搭在鄂尔奇的手腕上，指尖感受著他的脉象，神色凝重，大气不敢出。

片刻后，他缓缓躬身行礼，语气恭敬。

“大人脉象较上月稍和，气血略有回升，只是肾脉依旧沉细，寒气未散，阳气亏虚之症，仍需慢慢调理。”

他斟酌著词句，语气委婉，既点出了鄂尔奇的病症，又不至於冒犯，“小人斗胆，近日偶得一珍奇药材，药性大热，大补元气，或於大人贵体有益，特来献给大人。此物乃是屯中披甲人朱六七所献，拼了半条命才得此珍物，不敢私藏，托小人转呈大人，略表心意。”

“哦？”鄂尔奇眼皮抬了抬，语气慵懒，带著几分不耐，“又是鹿茸？还是海马？那些玩意儿，本官吃多了上火，半点用处都没有，不必再提。”

“非也，非也。”曹先生连忙躬身，语气恭敬而急切，从隨身的药箱里取出一个锦盒。

那是他压箱底的物件，红缎面早已褪色发暗，边缘也磨得发亮，但在这苦寒之地，已是极为少见的精致。

他双手捧著锦盒，缓缓递到鄂尔奇面前，“大人请看，此物绝非寻常滋补药材。献此物的朱六七，家底清寒，却敢拼半条命猎虎，这份心意，倒是难得。”

鄂尔奇懒洋洋地伸出手，接过锦盒，隨手打开。

只看了一眼，他整个人都猛地坐直了身子，脸上的慵懒瞬间褪去，取而代之的是震惊与急切，怀里的铜暖炉险些滑落。

暖阁里瞬间静得只剩下炭火“噼啪”的燃烧声，连窗外的寒风，似乎都变得遥远了。

鄂尔奇死死盯著锦盒里那暗红狰狞、布满肉刺的物件，呼吸渐渐粗重，眼神里满是难以置信。

他是武將出身，年轻时隨阿玛围猎，也曾见过老辈人献上的虎鞭，可品相、尺寸，都远不及眼前这一副。

他久居边地，却也知晓虎鞭罕见，这般极品更是难得，他忽然想起朱六七，那个看似普通、甚至有些落魄的披甲人，竟有这般胆识，能猎到猛虎，还能主动献上这等珍物，倒是个懂事知分寸的。

他反覆摩挲虎鞭的分叉处，难掩心底的急切与珍视。

“这……这是虎鞭？”鄂尔奇声音发紧，伸手轻轻抚过虎鞭表面的肉刺，触感粗糙而奇异，一股难以言喻的厚重感，从指尖传来。

“正是。”曹先生躬身应道，“此乃朱六七所献。他前日在老鴰岭猎得一头猛虎，得此珍物，不敢私藏，托小人转呈大人，说是……感念大人平日照拂屯中百姓，权作节敬，略表心意。那披甲人还说，猎虎凶险异常，他拼了半条命才得此虎鞭，虎胆也只得了一颗，还特意留著孝敬老夫，足见其诚意与懂事。他欠著吕家的银子，急於立足，能献上此物，绝非有什么歹心，只是想求大人多照拂一二。老夫见他心意恳切，又知晓他底细乾净，才敢斗胆將虎鞭转呈大人。”

“朱六七……”鄂尔奇眯起眼睛，眼神锐利，语气里带著几分审视，指尖依旧抚过虎鞭表面的肉刺。

他自然记得这个名字，记得这个汉军旗披甲人的所有底细，记得他在屯里不算起眼，却也从未惹过乱子。

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