在暮色与渐次点起的宫灯映衬下，紫禁城的轮廓显得愈发威严。

马车於玄武门外被身著暗黄绸面服色的宫门侍卫拦住。

小太监忙上前交涉，出示腰牌，再让贾瑞跟著他，从旁边一道守卫森严的西角门步行而入。

每隔十余步，便有身穿锁子甲、手按佩刀的禁卫如雕塑般肃立，目光锐利如鹰隼，审视著每一个过往之人。

贾瑞心想，这大周虽然已是风雨飘摇，但这紫禁城內，皇家庄严气派依旧一览无余。

他一路几乎不见閒杂人等，只能看到少数穿著青色服饰的太监，夹著包袱或捧著器具，步履匆匆而去。

不知走了多久，前方豁然开朗。

只见一座宏伟重檐廡殿矗立在巨大的汉白玉月台之上，门前肃立八名身著明光鎧、手持戟戈的魁梧大汉將军，两尊青铜仙鹤立于丹陛旁，鹤口中吐出裊裊青烟。

这就是帝国的心臟所在——乾清宫。

小太监在离宫门尚有一段距离的地方便停住了脚步，躬身肃立，语气充满了敬畏：

“贾公子稍待，前面是乾清门，奴卑份所止步之处，需由里面值事大人传唤。”

贾瑞感谢数句，微抬下頜，打量著宫门前悬掛的硕大宫灯。

自己即將在这扇门后，与那位高居九重、手握乾坤的大周天子——建新帝，开启第一次直面交锋。

也不知是希望多，还是失望多。

夜风穿过宫闕间的甬道，带著刺骨的寒意，也带来了远处金钟敲响的低沉余音。

一下，又一下，敲在寂静无声的深宫厚土之上，更敲在月台之上那位静静等待召见的袍服青年的心头。

肃静並未持续太久。

只听吱呀一声悠长的门轴转动轻响，铜门洞开半扇，夏守忠满脸笑意出现在门口。

“贾公子久候了，”夏守忠的声音不高，却显得格外清晰，亲厚道：“陛下日理万机，方才还在批阅关外军情急报，才用了半碗羹汤。

不过得知公子已在外等候，便立刻停了笔，吩咐咱家请公子进殿面圣。”

贾瑞微微躬身，表示谢意，隨即跟著夏守忠，迈上汉白玉丹陛，踏入正殿乾清宫。

殿內温暖如春，灯火通明的御案后，端坐的明黄服色男子正执笔批阅奏章

贾瑞之前已经了解进宫的礼仪，於是在距离御案尚有一丈开外的地方，整肃衣冠，撩袍屈膝，行面圣大礼。

“赐座。”平和清朗的声音传来。

夏守忠立刻使了个眼色，旁边侍立的小太监迅捷无声地搬来一个绣墩，放在了贾瑞侧后方半步的位置。

贾瑞抬头谢恩，並迅速而谨慎地扫了一眼御座上的天子。

这建新帝看上去约莫二十七八岁，面容轮廓分明，称得上英俊，只是眼眸下隱现青影，满脸憔悴，两鬢可见数缕霜白，於他这般年纪的帝王而言，实属罕见。

“想必尚未用膳吧？”建新帝放下了硃笔，观察贾瑞的服饰气度，又关切道：

“今日议事拖了些时辰，守忠，去取些御膳房新呈的点心来。”

夏守忠已亲自从偏殿端来了一个剔红小几，上面摆著几碟精巧的点心和一小碗冒著热气的甜羹，轻放在贾瑞旁边。

“些许御膳房点心，不妨尝尝。”

建新帝示意贾瑞不必拘泥，又道：

“卿那本说岳演义，深得靖康遗事之精髓，朕平素观览翰林文章，多引经据典，堆砌辞藻，但流於空疏，失之晦涩。

而这说岳演义，文虽俚俚，却世情练达，且深諳宦海风波，迥异於寻常儒生，朕故特召卿入对，一敘衷曲。”

听到建新帝嘉许之词，贾瑞心中微动。

这说岳演义，的確是写到了建新帝的心坎。

小说的水平是一回事，它更多还是用靖康之时的宋徽宗父子对立故事，来影射今天的朝廷政局。

这点估计让建新帝心有戚戚焉。

想罢，贾瑞谦谨道：“学生惶恐无地，不过偶发愚见，得陛下不弃荒疏，实为万幸。”

建新帝看贾瑞应对得体，眼中露过几分满意，嘉许道：

“更有甚者，本以为卿只是文采斐然，没想到竟还深諳岐黄玄妙，你妙手起沉疴，便解了忠顺王之疾厄，朕亦心甚嘉许，不过......”

当建新帝夸完贾瑞几句后，却虚抬了下手，脸上的温和渐敛，代之以一丝凝重道：

“今日一早，荣国公夫人贾史氏，以先帝所赐誥命身份递了牌子，入宫覲见大明宫太妃娘娘，上皇感念先寧国公勋劳卓著，堪为社稷柱石，虽子孙不肖，辱没门风，然上皇宸衷念旧，顾惜昔日君臣之谊，亦有不忍之意。

法理人情，兼而顾之，贾珍念其祖辈勋绩赫赫，就现革去其虚衔职司，贬为五品宣威將军，仍在府中待罪反省。

其爵位承嗣一事，待观其日后行止，再行定夺。”

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