齐格点点头，將找零扫入掌心，落回腰间那只沉甸甸的皮囊里。

做完这一切，他转过身准备离开，打算在几个小时后再来取回他的武器。

店里的锻打声仍在继续。

铁匠学徒显然没有注意到刚才发生了什么，只是低著头，一锤一锤地敲打著手里的活计，火星在昏暗的炉光里一簇一簇地散开。

乔尔站在柜檯后，看著齐格的背影，手指无意识地摩挲著柜檯的边缘。

做了二十多年买卖，他见过形形色色的客人。穷得揭不开锅来赊帐的，阔绰得隨手打赏小费的，杀价杀到脸红脖子粗的，也有豪掷千金却分文不差地算清楚的。

但像眼前这个人这样——报出那串数字时神情平静得仿佛只是在点一盘烤肉——乔尔还是头一回见。

他想了片刻。

“请等一等，这位先生。”

齐格停下脚步，平稳地转过身，目光如一潭深不见底的湖水，静静地等待著对方的下文。

乔尔从柜檯后绕了出来，步履飞快却刻意放轻了声息。

他飞快地瞥了一眼角落里仍在挥锤的学徒，確保那沉重的金属锻打声足以遮蔽两人的私语。

“其实……我这里还有一件极其紧迫的私事，想恳请您的协助。”

“最近我有一批货物需要到不死聚落去取。”他的语气有些迟疑，“但是那条商路……您大概也清楚，实在算不上太平。”

“当然，报酬方面绝对不会让您失望的！”他拍了拍胸口，语气诚恳，“这点您可以儘管放心。我在这一行做了二十多年，从不亏待合作伙伴。”

齐格没有说话，但眼底闪过一丝瞭然。

边境镇虽然地处偏远，但依然在王国法律的辐射范围之內。而在更遥远的荒野深处，那些连税务官与审判官都不愿踏足的蛮荒地带，散布著一些游离於文明边缘的灰色营地。

“不死聚落”便是其中最为臭名昭著的一个。

那里没有领主，没有律法，只有最原始的丛林法则。

聚集在那里的，儘是被主流社会驱逐的残渣——背负死刑的逃犯、绝望的破產者、失势的落魄贵族，以及纯粹的亡命之徒。

关於它名字的由来眾说纷紜。有人说那里曾是亡灵肆虐的灾厄之地；

也有人戏謔地说，那里的人在社会意义上早已经是个死人，他们失去了名字与过去，像行尸走肉般苟活，所以才被称为不死。

但无论哪种传闻，都昭示著那是一个隨时可能被人在背后抹脖子的法外之地。

而乔尔之所以愿意去触碰那里的阴暗，原因只有一个——极其丰厚的利润。

“那附近有一座高品质的铁矿。”

乔尔摊开长满老茧的双手，坦率地交了底。

“因为不受王国管制，那里的原矿价格低得惊人。只要能把矿石运回镇上，哪怕扣除掉僱佣冒险者的费用，也比去水之都进货要丰厚得多。”

“我知道那条路上潜伏著强盗和未知的怪物，所以我从不亲自涉险。但只要您愿意接下这份护送契约，报酬方面我绝对会拿出等同於金幣重量的诚意。”

他站直了身子，语气中透著商人的精明与对力量的敬畏：

“能面不改色地买下一千支白蜡木长箭和两百支破甲重箭的客人，想必不会惧怕那条路上的风险。我相信，这对您来说，不过是一份报酬丰厚的寻常委託。”