刘瑾早已查清：

“从御膳房到养心殿，经手七人。採买两人，清洗一人，烹飪三人，传菜一人。

但老奴以为，关键在烹飪那三人。

副总管张全福，主厨李德海，帮厨王小二。

其中李德海是李贵妃娘家带来的厨子，十年前进的宫。”

“李贵妃的人。”

陈杰点点头。

“那就从他开始吧。”

“陛下的意思是……”

陈杰站起身，走到窗边，看著外面明媚的秋光，声音平淡无波：

“刘瑾，你去传朕口諭：御膳房主厨李德海，今日所做菜餚，味道欠佳，坏了朕的胃口。

杖责三十，逐出宫去。”

刘瑾一愣：“只是……逐出宫？”

陈杰转身，看著他。

“你亲自监刑。杖责的时候，往死里打。打完扔出宫门，不许医治，不许收尸。朕要让他，死在宫外。”

刘瑾明白了。

这是杀鸡儆猴。

不，不只是儆猴，是要让背后的人知道。

朕察觉了，朕怒了，但朕不点破。

朕用这种方式告诉你，收敛点，否则下次死的就不是一个厨子了。

“老奴明白。”

刘瑾躬身。

“那……其他菜还上吗？陛下还没用早膳。”

“上点清粥小菜就行。”

陈杰坐回书案前。

“记住，以后朕的饮食，你全权负责。所有食材，你亲自採买，亲自清洗，亲自烹飪。除了你，不许任何人碰。”

“是！”

……

……

刘瑾领了口諭，脸上再无半分犹豫，眼底只剩奉旨行事的冷硬，转身便传了御林军的两个执杖太监。

那两人皆是身材魁梧，面色黝黑，手中的枣木杖磨得光滑发亮，杖身还带著未乾的暗沉痕跡，想来先前也处置过不少人。

御膳房的偏院空荡冷清，风卷著落叶飘进来，打著旋儿落在墙角，衬得这里愈发萧索。

李德海被两个小太监拖拽著进来时，还在挣扎哭喊，额头上满是冷汗，衣袍凌乱不堪，哪里还有半分主厨的体面。

“冤枉！奴才冤枉啊！陛下饶命，陛下饶命！”

他的声音嘶哑破碎，带著哭腔，死死抓著地面的青砖，指甲缝里都嵌进了尘土，却丝毫撼动不了拖拽他的人。

“冤枉？”

刘瑾负手立在廊下，语气平淡得没有一丝波澜，眼神却冷得像冰。

“陛下说你菜味欠佳，坏了胃口，那便是欠佳。拖下去，按口諭行刑。”

说话时，他的脚外八站立。

两个执杖太监心领神会，这是要打死。

连忙应了声“是”，猛地將李德海按在冰冷的青石板上，一人按住他的肩膀，一人压住他的双腿，让他动弹不得。

李德海的哭喊愈发悽厉，声音穿透了空旷的院子，却连半点迴响都没有。

这宫里，从来都不缺哀嚎，更不缺枉死的人。

他拼命扭动著身子，嘴里反覆喊著“饶命”，眼神里满是恐惧和哀求，看向刘瑾的目光，像抓住了最后一根救命稻草。

但刘瑾只是微微抬了抬下巴，不言不语。

第一杖落下去，“啪”的一声脆响，狠狠砸在李德海的后背。

枣木杖的力道极大，瞬间便將他的衣袍砸破，一道青紫的血痕立刻浮现出来。

李德海发出一声悽厉的惨叫，身体猛地一颤，哭声都断了半截，只剩嗬嗬的喘息。

他还想挣扎，却被按得更紧，肩膀处的青砖被他抓得咯咯作响，指节泛白。

第二杖、第三杖……杖声接连不断，沉闷而刺耳，在空荡的院子里迴荡，盖过了李德海的哀嚎。

李德海的哭喊渐渐微弱，从最初的悽厉哀求，变成了微弱的呻吟，到后来，连呻吟都几乎听不到，只剩下微弱的气息，胸口微弱起伏著，像风中残烛，隨时都会熄灭。

执杖太监面无表情，手臂起落间没有丝毫停顿，仿佛他们打的不是一个活生生的人，只是一块没有生命的木头。

他们早已习惯了这样的场景，宫里的人，无论先前多体面，一旦触怒龙顏，或是成为皇权博弈的牺牲品，便与草芥无异。

刘瑾站在廊下，目光平静地看著这一切，没有丝毫动容，手指偶尔轻叩廊柱，节奏缓慢，却透著一股令人心悸的冷漠。

他甚至没有低头去看李德海一眼，仿佛眼前的杖毙，不过是一件无关紧要的小事，就像踩死一只蚂蚁般简单。

三十杖看似不多，可每一杖都用了全力，打在要害。

打到第二十五杖时，李德海的身体已经不再动弹，头歪在一边，双眼圆睁，两行血泪，脸上还残留著恐惧和不甘，嘴角溢出的鲜血顺著脸颊滑落，滴在青石板上，晕开小小的血点。

执杖太监没有停，依旧按著规矩，打完了最后五杖，直到杖身都被鲜血染红，才停下了手。

一个小太监拿银针在脚底扎了一下，砖头匯报：

“公公！死了！”

“拖下去。”

刘瑾淡淡地开口，语气里没有丝毫波澜，仿佛刚才那场血腥的杖毙，从未发生过。

两个小太监上前，像拖拽一袋破旧的杂物般，拽著李德海的胳膊，拖出了偏院。

他的身体软软的，脑袋无力地垂著，后背的血肉模糊，鲜血一路滴落，在青石板上留下长长的血痕，风一吹，血腥味便瀰漫开来，却很快被宫墙里的草木香气掩盖，仿佛这个人，从未在这宫里存在过。

刘瑾站在原地，看著那道渐渐远去的血痕，眼底没有丝毫波澜。

他抬手，示意小太监清理乾净地面的血跡，语气平淡：“扔出宫门，不许医治，不许收尸。”

小太监躬身应下，忙碌起来。

空旷的偏院，很快又恢復了冷清，只剩下地面上尚未乾透的水渍，仿佛刚才的血腥和哀嚎，都只是一场幻觉。

宫里的风依旧在吹，落叶依旧在飘，没有人会为一个被杖毙的厨子停留，更没有人会为他惋惜。

在这金碧辉煌的皇宫里，皇权至上，人命如草芥，多一个他不多，少一个他不少，不过是皇权之下，一粒微不足道的尘埃，风一吹，便消散无踪。

刘瑾整理了一下衣袍，转身往养心殿走去。

他要去稟报陛下，事情已经办妥。