陈杰看著他，缓缓道：

“李茂，你身为李贵妃族兄，其宗族族长，本应同罪。但念你多年勤勉，罢官去职，回乡养老吧。”

李茂浑身一颤，重重叩首：“臣……谢陛下隆恩……”

“至於太子一党。”

陈杰目光扫过文武百官。

“凡收受太子贿赂、为其谋事者，三日內自首，可酌情从轻。若心存侥倖，负隅顽抗……”

他声音一冷：“诛九族。”

“退朝。”

陈杰起身，在刘瑾搀扶下离开。

直到那道明黄身影消失在屏风后，大殿里才爆发出压抑的哭嚎、议论、嘆息。

陈恆被拖走时，已如行尸走肉。

经过陈棣身边时，他忽然抬头，死死盯著这个二弟，嘶声道：

“陈棣……你笑什么？下一个……就轮到你了……”

陈棣面无表情，目视前方，仿佛没听见。

但他的手，在袖中，缓缓握成了拳。

……

……

长春宫。

李贵妃坐在梳妆檯前，铜镜中映出一张依旧美丽的脸。

她今年八十五岁，但因为养顏膏，驻顏霜等千金秘药，保养得宜，看起来不过五十许人。

只是眼角细密的皱纹，鬢角霜染的髮丝，泄露了岁月的痕跡。

她慢慢梳著头髮，一下，又一下。

梳子是从江南进贡的犀角梳，通体温润，是她三十岁生日时，陛下赏的。

那时陛下握著她的手，说：“爱妃青丝如瀑，当用此梳。”

如今，青丝已白。

殿门被推开，刘瑾带著两个老嬤嬤进来，手中托著一个朱漆盘子，盘上整齐叠著一丈白綾。

“娘娘！”

刘瑾躬身，声音平静。

“陛下有旨。”

李贵妃没有回头，依旧梳著头髮：“急什么。本宫还没梳妆好。”

刘瑾沉默。

李贵妃梳完最后一缕头髮，打开妆奩，取出胭脂水粉，细细描摹。

画眉，点唇，敷粉，贴花黄。每一个步骤都从容不迫，仿佛只是寻常晨妆。

妆成，她对镜自照，满意地点点头。

“刘公公！”

她终於转身，脸上带著温婉的笑。

“你看本宫，可还好看？”

刘瑾低头：“娘娘风华绝代。”

“风华绝代……”

李贵妃笑了，笑著笑著，眼泪就流下来，冲花了刚敷的粉。

“哈哈哈哈！！！！！”

她起身，走到窗前。

窗外，一株老梅正开，红艷如火。

“本宫十六岁入宫，那年陛下正是年富力强。”

她轻声说，像是自言自语。

“第一次侍寢，本宫怕得发抖，陛下握著本宫的手，说『別怕』。那一夜，他待本宫很温柔。”

“后来，本宫生了恆儿。

陛下高兴极了，抱著恆儿在太和殿走了三圈，说『此子类朕』。

那时本宫以为，这辈子，值了。”

“可陛下女人太多了。

张贵妃，王贵妃，刘妃，李嬪……一个接一个。”

她转身，看著那盘白綾：“刘公公，你说，陛下爱过本宫吗？”

刘瑾沉默良久，道：“陛下待娘娘，一直是极好的。”

“极好……是啊，贵妃之位，荣华富贵，锦衣玉食。”

李贵妃笑著流泪。

她走到托盘前，伸手抚摸那白綾。綾缎冰凉柔滑，是上好的江南贡品。

“恆儿……”

她喃喃道。

“是娘害了你。若不是娘总对你说，要爭，要抢，要当皇帝……你也不会走到今天。”

她拿起白綾，转身看向刘瑾：“刘公公，本宫最后求你一事。”

“娘娘请讲。”

“恆儿……陛下会杀他吗？”

刘瑾摇头：“陛下已下旨，废为庶人，囚禁宗人府，终身不得出。”

李贵妃长舒一口气，眼泪又涌出来：“好……好……活著就好……活著就好……”

她走到殿梁下，踩上凳子，將白綾拋过横樑，打结。

动作熟练，仿佛练习过千百遍。

“刘公公。”

她最后说。

“告诉陛下……臣妾，不怨他。”

脖子套进白綾的那一刻，她闭上眼，踢翻了凳子。

白綾绷紧。

刘瑾垂首而立，两个老嬤嬤默默跪下。

殿外，寒风呼啸，吹落一树梅花。

红艷的花瓣，如血，洒满阶前。

……

……

废太子詔书明发天下的第二天，一场席捲朝野的大清洗，开始了。

绣衣卫和夜不收倾巢而出。

一份份名单从养心殿发出，一个个名字被硃笔勾画。

抓人，抄家，审问，定罪。

从京城到地方，从朝堂到军营，无人可逃，无人倖免。

第一天，户部左侍郎张谦下狱。

查抄家產，得白银八十七万两，田產三万亩，宅邸十七处，古玩珍宝无算。

其门下官员牵连者，四十三人。

第二天，礼部尚书、侍郎、主事等十九人下狱。

罪名：勾结太子，操办祭坛，意图不轨。

第三天，羽林军中，参將以上军官二十七人下狱。其下官兵，流放三千人。

第四天，京城各衙门，上至尚书，下至书吏，被抓者超过两百人。

天牢人满为患，囚车络绎不绝。

菜市口的血，流了三天三夜，都没洗乾净。

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