路德维格仍然带著灰甲骑士走在队伍最前面，切尔佐夫和他並排走著，不时抬手指出远处某座丘陵的轮廓或者某条已经乾涸的河道——他年轻时在这一带驻防过，对每一处適合设伏的隘口和每一条可以取水的溪流都记得清清楚楚。

但这一路上他们什么也没有遇到。

没有感染者，没有溃军，没有哨站的篝火烟柱。

旷野里只有冷风卷著碎雪从砾石地面上扫过，发出细密的沙沙声。

这种空旷本应让人放鬆，但队伍里的所有人反而越走越沉默。

在沼泽地里，他们至少还能靠辨认芦苇丛的晃动来判断感染者的位置，能靠浓雾的掩护绕开危险；在这片什么都没有的旷野上，能见度高到了好几里外都能一眼看清，却也因此失去了任何遮蔽物带来的心理安全感。

一旦有东西从地平线上出现，他们会在被发现的同时被看到。没有地方可以躲。

走了大约小半个上午，切尔佐夫忽然停下来，眯著眼望向西南方向一条矮矮的山脊线，看了好一会儿之后抬起手示意队伍停下。

“那边应该有座要塞。第十一边境师的旧防区，我年轻时在那驻防过两年。”他指著山脊线下方一处隱约能看到灰色石墙轮廓的位置，“如果罗斯军队还没有彻底溃散，那里应该还有人守著。”

路德维格顺著他的手势望了一眼，然后转向珀菲科特。

珀菲科特点了下头，探险队改道向西南方向偏转，朝著那座要塞前进。

走近之后，珀菲科特才发现那座要塞远比她从远处看到的更加破败。

外墙上的石砖有多处被炮击过的痕跡，东侧塔楼塌了一角，碎砖堆在墙根下，被积雪埋了一半。

壕沟倒是还在，但沟底的拒马已经腐烂断裂，只剩几根削尖的木桩东倒西歪地戳在冻土里。

要塞大门紧闭著，门板是新换的——粗糙的木板用铁条匆忙钉在一起，上面还残留著没剥乾净的树皮。

墙头上没有旗帜，没有炊烟，也没有哨兵的呼喝声。

但珀菲科特看到墙垛后面有人在动，几支燧发枪的枪管从垛口里探出来，枪口在冷空气里微微晃动。

切尔佐夫走到队伍最前面，独自走到壕沟前，用他沙哑的声音开始向上喊话。

报出了自己的名字、军衔和近卫第二军团的番號。

墙垛后面的枪管缩回去了几支。然后是长久的沉默。

珀菲科特站在马车旁，一只手按在匕首上，看著墙头上那些人影在垛口后面快速移动，隱约能听到压低了嗓门的爭执声。

那不像是在討论是敌是友——那更像是一群已经很久没有听到任何好消息的人，忽然遇到了一个他们不敢相信的好消息。

大门终於打开了。不是被推开，而是被人从內侧一块一块抽走了封门的铁条。

门板往內拉开时，珀菲科特看到了门后面的景象——要塞的院子里密密麻麻挤满了士兵。

他们穿著至少四五个不同番號的军服，有些人的军装已经破得看不出原本的顏色，有些人头上缠著脏兮兮的绷带，绷带上的血渍早已干透发黑。

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