孪河城，这座横跨在绿叉河上的庞大要塞，永远瀰漫著一股阴冷潮湿的水汽。石砖缝隙里渗出的苔蘚味混合著河水的腥气，在这座封闭的石桥內翻滚。

城堡东塔的一间宽敞书房里，史提夫伦·佛雷正坐在雕花橡木桌后。作为瓦德·佛雷侯爵的长子和继承人，他年过五十，髮际线高退，眼袋深重，看起来像个疲惫的老文书。但在整个河间地，没人敢轻视这双总是眯著的眼睛——他比他那脾气暴躁的父亲更加精於计算，也更懂得如何在诸侯的夹缝里榨取铜板。

雷蒙德站在书桌前，垂著头，额头上的冷汗顺著鬢角滑入领口。在他脚边，是被粗麻绳捆得死死的水贼头子葛根，葛根嘴里塞著浸透了汗水的破布，发出的每一声沉闷呜咽都在敲打著雷蒙德脆弱的神经。

桌面上的灯火微微跳动，照亮了那份按了血手印的供词，以及那个带有双塔徽记的小牛皮钱袋。

史提夫伦没有看那个跪在地上的水贼，他那细长的手指轻轻拨弄著钱袋里的银鹿，发出清脆的撞击声。这种金属碰撞的频率极快，在死寂的室內显得格外刺耳。

“泰陀斯·布莱伍德试图收买你，想借你的手，掐断蓝叉河上游的航道。而你，我亲爱的侄子，为了家族的利益，假意收下定金，与霍亨索伦那个年轻骑士里应外合，抓住了这只乌鸦的爪子。”

史提夫伦缓缓地重复了一遍雷蒙德背诵的“剧本”。他的语气平淡得没有一丝起伏，仿佛在核对一份无关痛痒的帐目。

“大伯……事情就是这样。”雷蒙德咽了口唾沫，极力压抑著声音里的颤抖，“泰陀斯不仅想封锁水路，他甚至想利用我们的疏忽去打劫海疆城的供银。这是对双塔名誉的公然挑衅。”

史提夫伦抬起眼皮，深深地看了雷蒙德一眼。那种目光让雷蒙德觉得自己的脊梁骨仿佛被冰冷的匕首贴著。

作为一个在家族內部斗爭中浸泡了五十年的老狐狸，他怎么可能看不穿这套漏洞百出的说辞？那个钱袋分明是雷蒙德的私人物件，雷蒙德绝对是背著家族偷偷收了黑钱，结果被人黑吃黑，抓住了死穴。

但史提夫伦没有拆穿。在政治的度量衡里，真相是最不值钱的废料，只有筹码才值得上秤。

“你说，那个叫奥托的小骑士，为了感谢你帮他清理了水上的麻烦，自愿每年从他那份银矿的纯利里，拨出十分之一，作为上缴给孪河城的『水路治安税』？”史提夫伦的指尖停在了钱袋上，不再拨弄。

“是的，大伯！只要我们派两艘巡逻船在上游例行巡航，这笔银子就会按月准时送进家族金库！”雷蒙德像抓住了救命稻草一样赶紧补充，“而且，他在信里承认了这片水域属於佛雷家族的『治安管辖区』。”

史提夫伦的眼睛微微眯了起来，瞳孔深处闪过一道精光。

这才是他真正在意的东西。十分之一的白银固然诱人，但“治安管辖权”却是能在法理上羞辱布莱伍德家族的刀子。泰陀斯最近在边界上筑起柵栏的行为已经引起了老瓦德的不满，既然霍亨索伦愿意交纳买路钱来换取佛雷家的旗帜，那么任何针对这条运输线的攻击，都將视作对佛雷家收税权的挑衅。

“把这个垃圾带下去，关进水牢。”史提夫伦將钱袋拢入袖中，“这份供词，我会呈交给你的祖父。他老人家最近正愁找不到藉口在木材贸易上给鸦树城加税。泰陀斯送来的这个把柄，恰到好处。”

史提夫伦站起身，走到雷蒙德面前，伸手拍了拍他僵硬的肩膀。

“雷蒙德，你这次为了家族，『受了委屈』。我会向父亲提议，增加蓝叉河上游的巡逻班次。那十分之一的治安税，以后就由你负责按月去霍亨索伦领地交割。记住，看好我们家族的银子，不要让任何黑鸦飞过去。”

两天后，海疆城，主堡塔楼。

杰森·梅利斯特伯爵站在宽大的拱窗前，冷风卷著海盐的气味扑在他布满褶皱的脸上。塞隆学士恭敬地站在他身后，手里捧著那封刚从蓝叉河上游送来的加急信。

“大人，霍亨索伦爵士为了保障您那六成银矿的运输，动用了他自己的收益，与孪河城达成了『水路治安协调』。佛雷家的巡逻船明天起將正式进入该水域。”

杰森伯爵转过身，粗糙的脸上露出了一个带著几分嘲弄的冷笑：“他那是在拿著我的白银当旗號，去拔老瓦德·佛雷的鬍子。”

杰森大步走到桌前，拿起那封信扫了两眼，目光停留在“水路治安协调”这几个字上。

“奥托这个小子狠毒。他知道海疆城防备铁群岛，不能隨便因为边境摩擦而出兵。所以他割了一块肉，扔给河里最贪婪的那条老鱷鱼。老瓦德只要吃了他的银子，佛雷家的巡逻船就会变成他免费的水上城墙。布莱伍德不敢在水上动佛雷家的船，因为那意味著全面开战。”

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