“霍……奥托老弟……”雷蒙德好不容易才找回了自己的声音，他尷尬地合上丝绸扇子，“你这……这阵仗，是准备去打仗吗？”

“这只是为了保证您的银子不被那些不长眼的黑鸦抢走，例行的操练而已。”奥托语气平淡，眼神却在雷蒙德带来的两艘船上打量。

雷蒙德咽了口唾沫，指著身后船上的箱子：“你要的治安税……哦不，这个月的白银分红，我已经带来了海疆城的那份，顺便把我们孪河城该拿的也算清楚了。”

“波利弗，对帐。”奥托头也不回地吩咐道。

事务官波利弗抱著那块涂了蜂蜡的记录板走上前。他没有看雷蒙德，甚至没有像往常那样对这位大贵族子弟行礼。他只是冷冷地翻开帐目，用一种在精算师看来迷人的、但在贵族看来冒犯的语气开口：

“雷蒙德大人。本月白银產出共计三百一十二磅。按照契约，海疆城杰森伯爵应得一百八十七磅；佛雷家族『治安税』应得三十一磅；我方留存九十四磅。鑑於上周您方巡逻船由於『天气原因』缺勤两次，导致我方矿工延迟出工，按照治安协议第三条，应扣除滯纳罚金三枚银鹿。请签字。”

雷蒙德愣住了。他在河间地横行了三十年，从没人敢跟他算得这么死。

“什么？扣钱？我可是……”

雷蒙德本想发作，但他的目光无意间扫到了托伦身后的方阵。

那三十七支长矛依然平举著，矛尖在烈日下闪烁著冰冷的寒光，那种机械的“十秒节拍”依然在继续。他想起了地窖里葛根的惨叫声，想起了泰陀斯派来的刺客是如何被这些铁网和暗桩撕成碎片的。

“签……我签。”雷蒙德咬著牙，在记录板上按下了印章。

“另外，雷蒙德大人。”奥托走到雷蒙德身边，声音放低了一些，但这並没有让雷蒙德感到轻鬆，“长夏的高温快把我的领民烤乾了。汗水带走了他们的力气，领地需要盐，大量的粗盐。”

“盐？那玩意现在可不便宜……”

“我不需要便宜的藉口，我需要两千磅盐。”奥托打断了他的话，语气中带著一种不容置疑的契约感，“你可以按照市价加三成报给我，这笔钱会从下个月属於你的那份额外『好处』里扣除。但我要求下周二之前，盐必须运到我的码头。”

雷蒙德心中一动。加三成？这可是笔不小的油水。奥托虽然冷酷，但在利益分配上確实比那些只会索贿的贵族要慷慨得多。

“两千磅……没问题。雷德温家族的商队正好要在孪河城卸货。”雷蒙德重新找回了谈生意的优越感，“但是，奥托，你搞这么多石灰，又盖这种奇怪的路，还要这么多盐……你到底想干什么？”

奥托看向远方那座正在拔地而起的石塔，那里正有人在向天空投射旗语，预警陆路上泰陀斯的据点动向。

“我只是想让他们活下来。”

奥托转过身，对托伦做了一个手势。

“收队！目標北坡！读秒二十，齐步走！”

“喝！”

三十七名士兵在瞬间同时转身。雷蒙德看著那整齐得令人绝望的背影，看著他们踏在原木路上发出的沉重轰鸣，突然感到一种从未有过的寒意。

他原本以为奥托只是老瓦德养的一条帮著咬人的猎犬，但现在，他看著那面在闷热空气中纹丝不动的黑白鹰旗，看著这片在泥沼中硬生生建立起来的生石灰堡垒……

他意识到，孪河城放进来的，恐怕不是一只可以驯服的猎鹰，而是一台一旦启动就绝不会停下的钢铁石碾。

“大人，我们要回航吗？”大副小声问道。

“回。”雷蒙德匆匆跳上船板，仿佛多待一秒都会被那股生石灰的气味窒息，“赶紧回。另外，告诉后勤官，把最上等的粗盐准备好。这个疯子……只要他还在给银子，就儘量满足他。”

雷蒙德的船影消失在蓝叉河的转角处。

奥托站在码头边，低头看著脚下的原木路。排水渠里的污水顺畅地流向下游，生石灰將潜伏的疫情死死压制在泥土深处。

“波利弗。”

“在，大人。”

“盐运到后，分配给每个劳役小组，要求他们在晚饭里强制添加。另外，告诉科尔，第二台『蝎子』的弩弦必须在入秋前完成。”

奥托看著陆路方向，那是泰陀斯·布莱伍德的木柵栏据点。

“第一笔治安税交出去，意味著双塔已经成了我们的保鏢。现在，我们该考虑如何从这道围栏里探出头去了。”

长夏的烈日依旧毒辣，但在霍亨索伦领，那种名为“秩序”的严寒，正从每一道原木缝隙中疯长