与此同时。

太子所乘官船的前方，四艘吃水极深的运粮主船，外加一艘形制狭长的接驳轻舟，犹如离弦之箭，借著水势一头扎进北运河的宽阔主河道。

这五艘船上，站著的是整整五百名面容黧黑、浑身透著水腥味的营兵。

全是常年在通惠河上討生活、闭著眼睛都能摸清底下暗礁的漕运好手。

勇卫营把总耿石头一脚踹开舱门，大步跨上船头。

“錚——！”

雁翎刀出鞘，雪亮的刀锋直指滚滚南下的浑浊河水。

“皇爷在后头拿命给咱们挡流贼的刀子！”耿石头迎著料峭的春风，嗓门大得像破锣，在空旷的河面上嗡嗡作响，“咱们得替皇爷，把南下的水路蹚平！”

“每三十人拉一船！下堤拉縴！十里一换！”

“谁要是磨洋工，別怪老子手里刀不讲情义！到天津了，每人赏十两！”

周围响起低呼和粗暴的推搡声、铁环撞击的脆响。

船头早备好的厚实长条木跳板被猛地推了出去。舵手紧紧压住船舵，船身微倾，跳板一头重重搭在河堤顶部的纤道上。

被点到名字的三十名营兵，一手攥住粗糙刺手的麻绳纤索，连滚带爬地衝上堤岸。

脚下是比河面高出丈许的硬土纤道。歷代漕卒踩踏了几百年，土面坚硬平整。

“扣索！”领头的纤长脖颈上青筋暴突。

三十名士卒齐刷刷將縴绳在腰间的铁环上一扣。

身子猛地向前倾倒。

脊背几乎与地面贴平。

“嘿——哟！”

粗糲嘶哑的號子声劈开风浪。三十双草鞋紧紧抠住硬土，一步一步往前猛蹚。

西北风呼啸，南下不能扬帆。

岸上三十条汉子使劲拉拽，船身骤然一轻，劈开水波，本就顺流而下的速度又提了五成。

“看准水面！避开暗桩！”耿石头踩在船头，手里攥著刀，指甲抠进刀柄的缝隙里。

船队犹如一条发狂的水蛇，在运河上狂飆突进。

堪堪奔出十里地。

岸上拉縴的三十名士卒，粗布短打早就被汗水和泥水泡透。粗糙的麻绳生生勒破了肩头的衣衫，磨出的血肉混著汗水，顺著胳膊往下淌，在纤道上留下一串淡红的印子。

“换班！”耿石头看准前方一段笔直的堤坝，厉声大喝。

船没减速。

跳板贴著船舷，被几个汉子硬生生递到堤边。

岸上的士卒猛地解开腰间铁扣，甚至来不及站直身子，顺著跳板栽回船舱。站在甲板上，胸膛剧烈起伏。

第二队替补的士卒直接从他们身上跨过去，踩著晃荡的跳板衝下河堤。

接过半空甩过来的縴绳，往腰上一锁。

接上號子，埋著头死命往前拽。

一换一接，行云流水。船队的速度没有丝毫迟缓，一头扎向南方。

耿石头抹了一把脸上的水珠。

前方的和合驛闸，卡在张家湾城南，是通惠河匯入潞河的咽喉。

歷朝歷代，从通州到下游河西务，最大的要命处就是水浅、暗滩多。若是吃水深的大船过去，必然搁浅。到时候流贼骑兵在岸上一围，全得死在河里。

“石头哥，这水势……要疯啊！”一个老漕卒抱住桅杆，看著河面上捲起的巨大旋涡，面露笑意。

耿石头也咧开嘴。

开春燕山的冰雪融水，加上连绵春雨，上游水量早就暴涨。和合驛闸拦下来的水，比枯水期多了三四倍。

就在他们出城的同时，张家湾的水门已经全部放开。

只要他们抢先一步，把和合驛的主闸门打开。

一整个春汛的庞大蓄水，就会在瞬间灌入下游！

暴涨的洪水能在一个时辰內，把整条航道的水位抬高数尺。那些致命的浅滩，全都会被淹没。

水流速度更会翻倍。

原本到河西务七十里的水路，少说要四个时辰。借著这股蛟龙出海般的水势，最多两个时辰就能蹚完！

这抢出来的两个时辰，就是大明朝廷突围的生门。

等流贼的铁骑追到岸边，皇爷的船队早就到了河西务。骑兵跑断马腿，也只能看著河面乾瞪眼！

“快！再快！决不能让流贼抢在咱们前头占了闸口！”耿石头一脚踹在船帮上。

不过一个时辰。

前方宽阔的水面上，一座巨大的木石建筑立在支流匯入口。

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