老李默然片刻，最终摆了摆手：“娃啊，別折腾了。”

“到时候还得老夫把你捡回这里，给老头子省把力气吧，啊。”

宋植一时无言，略一思索，从袖中摸了摸，递了过去。

老李瞥了过来，面色顿时缓和，接过掌心半两碎银，轻咳一声出言告诫。

“孩子，纺县地处淮西最北，距江左城足足二百里脚程，眼下疫病横行，山间盗匪肆掠，你无官府通行令牌，这一路怕还没有病发暴亡，先给人家砍死。”

听到这话宋植頷首，心想这倒是个麻烦，况且靠走的那不知何年何月才能到。

他旋即看向老李：

“老丈，可否请您代我找一二好手，护送我到那纺县？”

“这...”老李有点犹豫：

“老夫哪里认识什么好手，除非去鏢局请鏢师护驾，可现下鏢局出鏢可是坐地起价，你...”

话语未毕，又见宋植递来银两，老李满脸诧异：“你这般年纪，哪来这多银子？”

宋植浑不在意，他心知要不了多久，这银子將狗屁不值，一把將银两放入老李手中：

“皆是婆婆平日接济，我性命將尽，钱財留在身侧並无用处。”宋植神色淡然：

“只求外出寻一线生机，烦请老丈帮忙僱佣鏢师，备好马车代步，若是在下有活命之机，必有后报。”

老李思索半晌，终究挽手接下银子：“也罢。”

“稍后老夫便动身前往江左城申领文书，你隨我那驴车一同出镇，今晚留在城外等候，最快明日便可启程。”

宋植心中欣喜，拱手道谢：

“多谢老丈成全！晚辈这便回去收拾东西，向婆婆辞別。”

————

——

大回镇荒郊之外，地势渐次抬升。

往西北而行，平川尽去，淮西群山如龙盘虎踞，层峦叠嶂雄美壮丽，大江支脉穿壑而过，水势滔滔，滋养出整片淮西最繁华的一方重镇——

江左城。

此城依山傍水而建，扼南北要道，锁淮西水口，城墙由青石垒砌，城楼高耸，远观如巨兽蛰伏山河之间。

城內更是人烟稠密，屋宇连绵万千，车马往来不绝，即便当下疫疾蔓延、四境萧条，这座雄城依旧固守著繁华气象，威压诸郡。

与此同时，城內一处远离闹市的幽僻之处。

一座府邸立於街末，与附近宅院有別，这府邸高墙冷瓦，朱门肃静，檐下悬铁牌，阶前列肃兵，处处透著凛冽。

其內层层进深，外院为审案公堂，中院却有驻兵屯守，戒备森严，而在府邸最深处，有石阶蜿蜒向下，隔绝了天光风声，只剩下阴冷的湿气。

有暗渠穿牢而过，积水常年不涸，形成一方阴冷水牢。

“畜生，你说是不说！”

“....大，大人...”

啪！！

“啊！！！！”

长鞭浸入血肉，闷响久久迴荡，更显惨叫声撕心裂肺。

“好，骨头倒硬，好好好...很好啊！”

洞室晦暗，斑驳的青铜台柱托著白烛，葳蕤灯火映照，便见幽幽水波明灭著昏黄残光。

一道身影被缚在铁柱上，早已皮开肉绽，在他身前立著一虎背熊腰的大汉，掌中长鞭拖曳在地，那鞭梢浸了水，看著便沉甸甸的。

“不说是吧？”

“老子再赏你三鞭，今天倒要看看是你这嘴硬，还是我这鞭头硬！”

话音落下，那被缚之人猛地抬起头来。

他的脸肿得面目全非，眼只剩一道缝，却拼命睁著朝那大汉的方向望过去，声嘶力竭的喊道：

“大人！！！”

这二字用尽他所有力气，以致他整个人都绷直了，好歹算是令眼前大汉略微停了停。

“你...你问啊...”

那人的声音断断续续，像是方才的一声大吼用尽了全身力气。

“你倒是问啊！...要问什么...倒是问啊...”

他浑身都在抖，铁链跟著哗哗作响。

“三...三天了...每次俺一醒就把俺打晕...小的...小的真的受不了了...呜呜...”

大汉愣住。

他张了张嘴，正要说什么，却忽然噤声。

噠噠...

噠...

清水晃荡声响起，更像有人踩在水中，这声音的空响在洞壁间反覆。

有什么东西在黑暗中靠近。

大汉立刻敛了方才的凶神恶煞，將长鞭別进腰间，垂首退至一旁，那被缚的那人也费力地转过头，顺著那脚步声望过去。

浓稠的黑暗中先浮现的，是两点幽幽的金光。

然后才看见人。

这是一个高大的男子。

他一袭玄色深衣半敞著，露出宽阔的胸膛，衣料厚重，一只有力的大手隨意搭在腰间突出的刀柄上，身后的黑暗好似只是一件垂在他肩头的披风。

更奇特的是，男人有一头异於常人的红髮，暗沉粗獷，像是把火光压进了发梢间。

金色的东西在他脸上晃了一下。

是眼睛。

这双眼睛在暗处不显，行至光影交界的地方，突然就亮了，如同烧化的金子，凝之如视虎，教人望而生畏。

只是此刻这双金眸中只有怪异，夹杂著一丝不假掩饰的无语，红髮男人缓缓抬脚自水中走上刑台，瞥向鞭手：

“你没问吗？”