但大厅的中央，似乎曾经摆放著某种机械。

小灰的传感器阵列捕捉到的是残骸。金属碎片散落一地，有些已经被锈蚀得面目全非，有些则仍然保持著金属的原色，在黑暗中反射著微弱的冷光。

小灰的分身缓缓流过这些残骸，用纳米探针逐个分析它们的化学成分。

精金，一种在帝国舰船上大量使用的装甲材料，但这里的精金纯度极高，与舰船用的铸造型號完全不同，更像是用於某种精密设备的“加工型”。

陶钢，帝国单兵护甲的主要材料，但这里的陶钢碎片厚度不超过三毫米，表面有精准的切割痕跡。

某种未知合金，小灰的资料库中没有这种材料的记录。它的密度介於钢和钨之间，但导热係数只有钢铁的百分之一，耐高温性能甚至接近联邦最先进的陶瓷复合材料。

最重要的是：小灰在一块相对完整的金属板表面发现了某种电路蚀刻的痕跡，不是联邦通用的光学蚀刻，也不是帝国常用的铜线布线，而是一种生物-机械混合布线。

那些电路实际上是某种有机纤维，表面覆盖著一层金属镀膜。纤维的內部保留著生物细胞的结构特徵，但细胞核已经被某种纳米级的机械替代了。这不是机械教的技术，至少不是帝国现在能拥有的技术。这是某种將生物组织与机械融合的古老遗物。

小灰的分身在废墟中继续搜寻了两个小时，最终在一块最大的残骸碎片上找到了能够確认它来源的线索。

那是一行蚀刻在大厅墙壁上的文字，字跡潦草，像是某种仓促的笔记：“黑暗科技时代遗物......编號：未知......状態：已销毁......销毁原因：违反火星禁令第十七条......执行者：机械教贤者瓦赫——”

字跡到此为止，最后一个字的笔画突然变得歪斜，然后戛然而止，像是写字的人在完成这行字之前出了什么意外。

小灰將这行文字和所有扫描数据压缩、加密，传回联合星。在达戈努斯巢都的另一侧，中层区的边缘地带，小灰的分身在一处废弃的工业区中发现了一座仍在运转的机械教前哨站。

这座前哨站隱匿在一座巨大的烟囱內部，从外部看只是一根普通的工业排气管道，內部的墙皮下却隱藏著一个大约两百平方米的工作间。小灰的分身从烟囱顶部的排气口渗入，沿著內壁的裂缝缓慢向下移动。

工作间里有三个穿暗红色长袍的人形生物，机械教的技术神甫。他们各自站在一张工作檯前，专注於自己的事务。

小灰的传感器阵列將他们的每一个动作、每一句话、每一条记录都捕捉下来，存入资料库。

三位神甫中，站在中央的那位似乎是领头的。他的机械义眼闪烁著冰冷的蓝色光芒，机械触手从背部的插口延伸出来，灵活地操控著眼前的一块数据板。

“达戈努斯的鉕素產量在下降，”开口说话的是左侧的神甫，他的声音经过金属喉咙的过滤，听起来像是某种机械合成的低语，“连续三个季度了。如果明年还达不到火星的配额，我们会被问责。”

“问责？”中间的神甫冷笑了一声，“冯·瓦兰修斯家族的那位女士只会说『亚空间风暴影响了运输』，然后把责任推给导航者家族。这帮贸易商人，一个个都滑得像蛇。”

“但圣地的命令是绝对的，”右侧的神甫插话，“欧姆弥赛亚在上，我们的首要职责是保证鉕素供应，而不是和商人们斤斤—”

他的话突然停了下来，机械义眼猛地转向小灰的分身所在的墙壁方向。

小灰的分身瞬间停止了所有运动。数十亿个纳米机器人同时进入休眠模式，像一块普通的灰尘，无声地贴在烟囱內壁的金属表面上。

“怎么了？”中间的神甫问。

“侦测到...”右侧的神甫皱了皱眉，“有人，在看著我们。”

中间的神甫放下手中的零件，抬头望向右侧神甫注视的方向。他的机械义眼闪烁著红光，在整间工作间中扫视了一圈。

“什么都没有，”他最终说，“你的探测器该校准了。”

“也许吧。”右侧的神甫没有再说什么，但他的机械义眼又朝墙壁的方向扫了两眼，才重新低头回到自己的工作。

小灰的分身继续在墙壁上静置了整整三十分钟，直到那三位神甫陆续离开工作间，才重新开始运动。它的任务还没有结束。

小灰的分身从烟囱內壁滑落到地面，穿过工作间的金属地板缝隙，潜入了下方的数据中枢。这里有著一座深埋在地下的古老沉思者神殿。

神殿的內部比上方的烟囱工作间大了十倍不止，一排排沉思者阵列整齐地排列在金属地板上，散热风扇发出的嗡鸣声在空间中迴荡。小灰的传感器阵列捕捉到空气中微弱的香火味，想必是有人在为这些机器祈祷，就在不久之前。

它连接到神殿的数据总线。这里的加密等级比达戈努斯轨道平台高出两个数量级，但联邦的计算机只用了不到一分钟就攻破了这道防线。小灰开始下载数据。

机械教派驻达戈努斯的完整人员名单，共四十七人，包括三名贤者、十二名神甫和三十二名机仆。他们的职责范围：维护轨道平台的虚空盾发生器、监控巢都能源系统，以及最重要的“执行星炬信標终端站的日常运转，確保联结稳定。”

小灰在子网络中为这条信息加上了最高级別的加密標籤。这就是为什么达戈努斯的贵族们愿意供养一支机械教驻军，不是因为鉕素精炼，也不是因为轨道平台维护，而是因为这个星系是帝国导航网络中的一个节点。达戈努斯不是军事要点，但它有星炬信標。

在远东星域这种远离神圣泰拉的地方，星炬的信號已经微弱得像风中残烛。没有这些中继信標，帝国的导航者根本无法在这片星域中找到方向。而星炬信標的终端站，就在这座废弃工厂的地下。

小灰从数据中枢中找到了信標终端站的位置，达戈努斯地下，大约在地下三公里的深度。它从阿格里皮娜的私人日誌中读到过深渊这个词，以为那是一种比喻。现在才知道，那是字面意义上的深渊。

它的分身开始向地下更深处渗透。穿过废弃的地下铁管道，穿过古老的排水隧道，穿过一层又一层的混凝土和金属加固结构。越往下，空气越稀薄，温度越高。当小灰的传感器显示已经下降了两公里时，它检测到了第一道防护屏障。

一道由等离子网格构成的能量屏障。网格的间隙足够让空气分子通过，但任何体积过大的物质都会被高温熔毁。

不过这对於灰色的雾气来说並不是什么难关。穿过网格后，小灰的分身继续向下。

穿过等离子网格后不久，它遇到了一扇厚重的金属门。门上的机械锁早已锈死，但门的边缘有一道细小的裂缝，一道新鲜的气密胶渗漏痕跡，时间不超过三个月。

小灰的分身从裂缝中挤了进去，门后是星炬信標终端站的核心空间。

这里比上方的任何一处都要空旷。穹顶高达五层楼，墙壁上布满了密密麻麻的电缆和管道，匯聚向中心处的一台巨大装置。一台悬浮在金属支架上的球形构造体，表面刻满了机械教的齿轮徽记和某种小灰无法理解的符文。

但这台装置没有启动。它的內部一片死寂，表面覆盖著厚厚的灰尘。取而代之的，是装置旁边的一台小型设备，一台看起来像是临时搭建的、由各种军用级零件拼凑而成的替代品。它的表面仍然温热，显示它刚刚停止运转不久。

小灰的传感器分析著这台设备的结构，它本质上是一台虚空盾发生器，將一个小型的虚空盾封装在特殊的力场约束器內，形成一个能够產生稳定亚空间裂隙的窗口。这台设备通过这个窗口窥探亚空间，从中提取信號。

这不是帝国通用的星炬信標技术。这是一种更古老、更原始、更危险的技术。一种不需要灵能者、不需要献祭，只用机械就能窃听亚空间的技术。

那台永久性信標设备已经损坏，而帝国的机械贤者们没有能力修復它。小灰將这一切完整地记录下来。

它的任务轨道上，又多了一项：寻找那台损坏的永久性星炬信標设备。

三小时后，小灰的分身在终端站下方的另一处密室中找到了它。一台大约十五米高的巨型装置，球形构造体已经坍塌，內部的精密组件被某种巨大的外力碾压成了废铁。散落在地面上的碎片中，小灰捕捉到了某种熟悉的化学成分：精金，陶钢，以及那种未知的生物-机械混合材料，和上方废弃工厂里发现的残骸，成分完全一致。

“达戈努斯机械教驻军无法修復星炬信標的主要设备，只能使用临时替代方案维持运行。如果替代方案也失效，星系的导航网络將中断，所有依赖星炬的舰船都將在这片星域中迷失方向。”

联合星，联邦元首办公室。

杨锦坐在桌前盯著屏幕上小灰传回的数据，指节在桌面轻轻敲击，发出不紧不慢的嗒嗒声。小灰安静地站在他身侧，纳米机械构成的眼眸微微闪烁，还在分心处理达戈努斯那边如潮水般涌来的信息。

“机械教，”杨锦终於开了口，声音不大，像是在自言自语，又像是在对小灰说，“真是一群躺在金山上的乞丐。”

小灰没有立刻接话。她在杨锦面前的空气中投射出一幅全息图像，达戈努斯地下那台损坏的星炬信標设备的残骸扫描图。错综复杂的结构层层展开。

“这台设备的建造技术靠近我方当前掌握的科技水平，元首。”小灰的语气一如既往地平和，但说出的內容却並不轻鬆，“尤其是它的核心部件，很可能来自您之前提到过的黑暗科技时代。而机械教的人既无法修復它，也完全搞不清它的原理。”

杨锦的指节停止了敲击，他缓缓站起身，走到窗前，望向远方联合星的城市灯火。那些光亮整齐、有序，像精密仪器內部纵横交错的电路板，每一条光线都是人类驾驭宇宙法则的证明。

“他们的家底如此丰厚，”杨锦说，“却连自己脚下的金子都不认识。”他转过身，目光落在小灰投射出的全息图像上。

“我要那个终端站的详细布局。通风管道、电力供应、人员轮换、武器配置——所有的一切。还有维修记录，我要知道那个破破烂烂的替代方案还能撑多久。”

杨锦嘴角微微上扬，却没有笑意。“我想知道，那些古老的东西究竟能不能为联邦所用。”

窗外的星光无动於衷地闪烁著，一如这座普普通通的达戈努斯巢都。小灰的纳米机器人们仍在黑暗中无声流淌，没有人注意到它们，也没有人知道它们曾来过这儿。