范靖拿到王阳明的信之后，一连好几天都没睡好觉。

他把那封信翻来覆去地读，逐字逐句地读，读到后来几乎能背下来了。王阳明的措辞极为客气，但客气里头藏著刀——他说范靖“求理於万物”，自己“求理於本心”，这话翻译成大白话就是：你那条路走偏了，格一万件物也格不到真正的天理，因为天理不在物里头，在自家心里头。

这要是换了別人来说，范靖大概只会笑笑。但说这话的人是王阳明。王阳明是什么人？那是中国思想史上排得上號的人物，是心学的集大成者，是后世供奉在孔庙里的圣人。被这样的人批评，哪怕再客气，范靖也觉得脸上有点掛不住。更关键的是，他自己心里也清楚，王阳明的批评不是没有道理的。他这套“格物四步”，说到底就是科学方法，科学方法在处理自然界的问题上当然无往不利，但用它来处理道德问题、人心问题，至少在这个时代，確实还差著一大截。

范靖花了三四天的时间，铺开纸，提起笔，开始给王阳明写回信。这封信他写得很慢。第一稿写得太冲，满纸都是辩解，写完自己读了一遍便揉掉了。第二稿又写得太软，倒像是在认错，范靖看了也不满意。第三稿他才找到了合適的分寸——既不迴避问题，也不强词夺理。

他在信里先是对王阳明的来信表示了感谢，说自己在岭南偏僻之地，孤陋寡闻，能得先生亲笔赐书，实乃三生有幸。然后他话锋一转，直接回应了王阳明最尖锐的那个问题。

“先生谓守仁求理於本心，而靖求理於万物，此诚至当之论。然靖窃有疑焉：天地之间，果有二理乎？物有物之理，心有德之理，此二者，果不可相通乎？”

他写道，他承认自己的格物之法目前还只能处理自然界的事，对道德人心的確还没有格出什么名堂来。但他相信，天地之间只有一个理，物理与德理在本源上一定是相通的，只不过他现在的方法还太笨，还找不到那把钥匙。

写到“笨”字的时候，范靖想起了一个故事。他停下笔，把烛火拨亮了些。

“愚公移山，人皆笑其拙。太行王屋，方七百里，高万仞，以一人之力欲移之，何其难也。然愚公曰：『虽我之死，有子存焉；子又生孙，孙又生子；子又有子，子又有孙；子子孙孙，无穷匱也。而山不加增，何苦而不平？』靖之学，其犹愚公之鍤也。先生之学，直指本心，廓然大公，如天日之昭，非靖所及。然靖不敢以己拙而废之。使靖终身格不得，有陈生恪在；陈生之后，有沈生璟在；沈生之后，更有后生在。世世格之，代代验之，安知后世无一人格得德之理、心之理，使物理与德理会通为一乎？靖虽愚，愿为始鍤者。”

写完之后，他把这一段重读了一遍，觉得意思到了。愚公移山这个比喻，他觉得很贴切。心学是直指本心，有点像顿悟的路子；他的格物是步步为营，有点像渐修的路子。顿悟虽然高明，但渐修未必就没有出头之日。

况且他最大的底牌是什么？是时间。心学再高明，那也是一个人的高明；他的格物之学哪怕再笨，只要方法能传下去，一代人不行就两代人，两代人不行就十代人，总能格出个结果来。这就是科学的力量——它不是靠天才吃饭的，它是靠积累吃饭的。

於是范靖又举出禪宗的一段著名的公案，也就是慧能改神秀的诗偈的故事。他认为慧能的佛法，直指人心，当然比神秀的“时时勤拂拭，莫使有尘埃”更为高明，但对学佛者的根性要求太高，“非利根之人，不能直从本源上悟入人心”。王阳明的心学也有类於此。而自己的这条路，却对根性的利钝並无要求，也许更適合那些笨一点的人。

如今满天下都是学慧能的和尚，但他们其实大多没有利根，硬是照著慧能学，正所谓画虎不成反类犬，只是学成了个假和尚。反倒不如学神秀来得实在。他也担心，將来的学子，根性不够，又想要走捷径，学了王阳明的心学，最后流於疏阔，反而画虎不成反类犬。

他又在信后附了几条对王阳明具体观点的回应。关於“真知偽知”与“知行合一”的关係，他写道：“先生谓知行合一，一念发动便是行；靖谓先知后行，知真而后行正。细思之，先生之『行』与靖之『行』，所指不同。先生之行在心，靖之行在事。心行与事行，果不可並立乎？或可相资为用，未可知也。”

信写完之后，他把信纸从头到尾看了两遍，觉得没什么需要再改的了，这才封了口。

过了两日，他亲自去了一趟广州府，按刘禋留下的地址登门拜访。刘禋见他亲自跑一趟，倒有些意外，接过信，放在桌上，笑道：“范先生当真郑重，还亲自送过来。”

范靖拱手道：“刘僉宪替学生转交此信，学生感激不尽，怎敢再让刘僉宪差人去取。”

刘禋点了点头，又留范靖用了顿便饭。席间刘禋又问了范靖近来书院的情形。范靖说如今书院里学算学和格物的学生比去年多了不少，只是能坚持下来的少，大多数学生还是衝著科举去的，等考中了秀才便不来了。刘禋听了，感嘆道：“科举功名，是天下读书人的正路。他们肯来听，也算是不错了。”

送走了范靖，刘禋当天便將范靖的回信夹带在公文中，通过驛站发往滁州。本来按规矩，驛站是只能用於传递公文的，如果是在洪武皇帝的时候，谁敢用驛站传递私人信件，那弄得不好是要砍头的。但如今，官员之间通过驛站传递信件却早就没人管了。

王阳明这年已经赴南京太僕寺少卿之任。这太僕寺是管马政的衙门，虽然掛的牌子叫“南京”，但衙门却设在滁州，也就是欧阳文忠公说的“环滁皆山也”的那个滁州。王阳明日常的公务並不繁忙。他每日点完卯，便带著几个门人骑了马到滁州城外的琅琊山一带看马场，顺便讲学。日子过得比京师清閒，他心里也畅快了许多。

这天散衙回来，僕人递上一封信，说是有广东来的驛递。王阳明拆开信封，抽出信纸，入眼便是一笔端正的小楷。

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