琪琪格伸出有些冰凉的手，小心翼翼地接过那封还带着夜不收体温的信函。

入手是坚韧厚实的宫廷专用暗纹纸，火漆完好无损。

她定了定神，对着那名尽责的夜不收微微点头，语气温和：

“有劳了。风雪兼程，想必十分辛苦。我已让人备下热食和干净的帐篷，你先下去好生歇息，养足精神再回程不迟。”

夜不收闻言，脸上露出感激之色，再次躬身：

“多谢公主体恤！小人告退。”

说罢，他不再看阿布奈等人的脸色，干脆利落地转身，在一位阿布奈亲卫的带领下，退出了汗帐。

与此同时，阿布奈也深吸一口气，暂时压下了心中的不快。

他知道信中的内容必然涉及即将到来的会谈核心，甚至可能关乎科尔沁乃至整个漠南蒙古的命运，不宜让太多人知晓细节。

他挥了挥手，用蒙语沉声道：

“你们也都先退下吧。没有我的命令，任何人不许靠近汗帐百步之内。”

“是，大汗！”

帐中几位贵族和将领相互交换了一下眼色，虽然心中好奇，但不敢违逆，纷纷起身，对阿布奈和琪琪格行礼后，鱼贯退出了汗帐。

厚重的毡帘落下，隔绝了内外的声音与视线。

偌大的金顶汗帐内，顿时只剩下熊熊燃烧的铜盆炭火发出的噼啪声，以及阿布奈与琪琪格兄妹二人略显急促的呼吸声。

没有了外人，琪琪格不再犹豫，用微微颤抖的手指，轻轻揭开了那坚硬的朱红色火漆。

她在大明的两年里，从未懈怠过汉文的学习，如今阅读汉文信件，对她而言已非难事。

很快，这封密信便出现在了琪琪格面前。

琪琪格的目光快速扫过一行行墨字，悬了多日的心，随着信中的内容，一点点落回了实处，一种混合着释然、欣喜与难以言喻的期待的情绪，悄然漫上心头。

她甚至没有察觉到自己紧绷的肩膀已然放松，嘴角也微微上扬。

看完最后一个字，她长长地舒了一口气，仿佛卸下了千斤重担，脸上露出了如释重负的笑容。

她将信纸递给一直紧盯着她的阿布奈，声音带着一丝轻快：

“他同意了！他会亲自前来宣府，与你面谈。信上说，他已定下会面地点，让我们在十日内抵达约定地点等候。他还说……此番前来，会与你坦诚相商，共议灭奴大计，并愿就战后草原格局、明蒙关系，给出明确的承诺。”

阿布奈面色沉静地接过信，尽管心中已有预感，但当亲眼看到朱慈烺那毫不含糊的承诺时，眼神中还是掠过一丝难以掩饰的讶异。

他低声喃喃，仿佛在自言自语，又仿佛在说给琪琪格听：

“我倒是真没想到……他居然真的会来，看来，他对这场会谈比我想象的……要重视得多。”

琪琪格闻言，立刻接话道，语气中带着肯定：

“这说明什么？说明大明确有诚意与我们合作！哥哥，不要再犹豫、猜疑了。联手灭掉建奴，夺回被他们强占的草场，为死去的族人报仇，这不也是你一直以来的心愿吗？现在大明给了我们最好的机会！”

阿布奈抬起眼皮，瞥了自己妹妹一眼，那眼神复杂，有无奈，有对妹妹“天真”的怜惜，更有深沉的忧虑。

他放下信纸，走到火盆边，拿起铁钳拨弄了一下烧得通红的炭块，溅起几点火星，声音低沉而缓慢：

“琪琪格，我的好妹妹，你把事情想得太简单了。我当然知道他们现在有诚意，想借助我们草原的骏马和勇士，去对付辽东那头更凶猛的困兽。可问题从来不在‘现在’，而在‘以后’！”

他转过身，目光变得锐利，直视着琪琪格：

“等建奴这头老虎真的被我们联手打死之后呢？大明这头刚刚饱餐一顿、磨利了爪牙的雄狮，会不会觉得草原上剩下的羊群太过肥美，顺手也就……嗯？到那时，他们的火枪大炮，对准的可就是我们了！

我们引着雄狮入室，打死了恶虎，转头却发现雄狮占据了整个山林，我们自己反而无处容身，甚至成了下一顿美餐！你告诉我，那时候，我们该怎么办？是束手就擒，还是用我们手中的弯刀，去对抗他们那能喷火的铁管子？”

琪琪格张了张嘴，想要反驳，却一时语塞。

她并非没有思考过这个问题，只是……在大明生活的两年，潜移默化中，她对朱慈烺，对那个正在急速变化、展现出惊人力量与进取心的帝国，有了一种与兄长截然不同的、更加复杂的观感。

她回想起在北京时，自己也曾怀着忐忑，旁敲侧击地问过朱慈烺类似的问题，关于大明对草原的“最终想法”。

她记得，当时朱慈烺正在翻阅一本巨大的、绘有奇怪图案的图册，闻言只是抬起头，看了她一眼，然后笑了笑，那笑容有些漫不经心，却又带着一种让她心折的辽阔气度。

他随手在那图册上比划了一下，说道：

“草原？嗯，很大，很冷，骑着马跑很久也跑不到头，放牧着无数的牛羊……但那又如何？”

他手指点了点图册上更为广袤的蓝色区域和陌生的陆地轮廓。

“琪琪格，你看，这世间的天地，比草原，比中原，要大得多，也精彩得多。大海的对面有新的陆地，有数不尽的财富和机会。本宫的目光，不在这片已经跑了几千年的草原上。草原，就让习惯它的人去驰骋吧，只要他们懂得分寸，知道谁才是这片天空下真正的主人。孤本宫想要的，是外面的星辰大海。”

当时的琪琪格并不完全理解“星辰大海”具体指什么，但她从朱慈烺的语气和神态中，感受到了一种超越草原、甚至超越中原的宏大志向。

他似乎真的对彻底征服、占领并直接统治草原缺乏兴趣，那更像是一种麻烦的、收益有限的负担。

他更在意的是确立一种不可动摇的权威，一种让草原诸部“懂得分寸”的秩序，然后将主要精力投向更遥远、更具吸引力的目标。

而且，冷静下来想想，历史似乎也佐证了这一点。

将近三百年前，太祖高皇帝朱元璋将大元赶回漠北，汉军骑兵也曾深入草原，犁庭扫穴。

但最终，明朝并未选择在草原上建立长期的、直接的郡县统治，而是修筑了长城，确立了朝贡和互市体系。

原因并不复杂：草原对于以农耕为本的汉人王朝而言，治理成本太高，收益太低。汉人不会放牧，不习惯逐水草而居，占领后需要派驻大军，消耗无数钱粮，却难以获得对等的赋税和产出。

久而久之，就成了拖垮财政的无底洞。(本章完)