伊本的眼中闪过一丝精光，但他什么都没说。

“不过既然是他的目標，我们自然要完成。”鲁道夫將信收回怀中，“亲爱的伊本，你愿意助我一臂之力吗？”

“自然愿意，殿下。”

“很好。”鲁道夫转向博特卡，“走吧。我们时间有的是。”

“是。

“对了，博特卡一”

“在。”

“命令后续的工兵以及施工队也展开行动。”

“是。”

伊本愣了一下。

“施工队？”

鲁道夫没有解释，只是微微一笑，翻身上马，向南方驰去。

伊本站在原地，目送这位年轻皇储的背影。然后他转过身，这才看清了整个营地的全貌。

那不只是一个军营。

在那些穿著沙漠黄色制服的士兵身后，是成千上万的工人。他们正在卸载一车又一车的木材、钢轨、枕木、道钉。几台巨大的蒸汽机正在组装，起重机的铁臂在阳光下闪闪发光。

伊本深吸了一口气。

“真主在上。”他喃喃自语，“他们不会是要把铁路一路修到吉达去吧。”

接下来的几周里，伊本亲眼见证了一场他从未想像过的工程奇蹟。

奥地利人並没有从零开始。早在战爭准备阶段，他们就已经在耶路撒冷以南秘密储备了大量的铁路建材。现在，这些物资正沿著修好的路源源不断地运往南方。

工兵部队走在最前面。他们的任务是勘测地形、绘製路线图、標记水源地。每隔十公里，他们就会设立一个临时据点，配备帐篷、淡水储备和基本的医疗设备。

紧隨其后的是筑路工人。这些人大多来自帝国的各个角落一波希米亚的矿工、克罗埃西亚的伐木工、加利西亚的农民。他们被高薪吸引而来，签下了为期一年的合同。

不过，更多的是来自帝国殖民地的黑人们，这些才是奥地利胆敢在沙漠地段大规模施工的原因。

铁路的修建速度远远超出了伊本的预期。奥地利人採用的是一种他闻所未闻的“模块化”施工方法：钢轨和枕木在后方预製好，运到前线后直接组装。一个熟练的工程队每天可以铺设两到三公里的轨道。

“按照这个速度，”伊本在心中默默计算，“三个月內，铁路就能延伸到阿卡巴湾。

“”

当然，困难也是显而易见的。沙漠的高温让工人们苦不堪言。每天中午，施工必须停正三到四个小时，因为金属轨道被晒得滚烫，赤手触碰就会烫出水泡。水的消耗量是预计的两倍，后勤部队不得不动用更多的骆驼来运水。

还有疾病。儘管军医们採取了严格的卫生措施—沸水消毒、隔离病患、喷洒石炭酸但痢疾和热病仍然时不时地爆发。每周都有数以百个工人被送回后方医院，有些人再也没能回来。

与此同时，圣彼得堡。

涅瓦河上飘著薄薄的晨雾，码头边停泊的船只在水波中轻轻摇晃。英国特使亨利·格兰维尔·布莱克伍德爵士扶了扶礼帽，沿著舷梯走下那艘冒著白烟的客轮。

他在甲板上站了一会儿，打量著这座城市。圣彼得堡的天际线与伦敦截然不同一没有那种煤烟燻黑的工业灰暗，取而代之的是巴洛克式宫殿的金色穹顶和新古典主义建筑的白色立柱。彼得大帝当年硬生生在沼泽地上建起的这座城市，如今已是欧洲最华丽的都城之一。

当然，布莱克伍德爵士不是来欣赏风景的。

码头上，一个身材微胖的中年人正向他走来。此人穿著剪裁考究的深色大衣，戴著一顶皮帽，脸上掛著职业外交官特有的那种温和而滴水不漏的微笑。

“欢迎您，爵士。”俄国外交副大臣尼古拉·吉尔斯张开双臂，给了他一个热情的拥抱，“我想您没来过圣彼得堡吧？”

布莱克伍德爵士回以同样热情的姿態：“当然是第一次，吉尔斯先生。我希望有机会您能带我游览一番，这真是座美丽的城市。”

他环顾四周，似乎在寻找什么人。

“只不过，”他的语气不经意地带上了一丝试探，“我没看到尊敬的戈尔恰科夫亲王””

o

吉尔斯的笑容丝毫未减：“哦，老亲王岁数太大了，您懂的，身子骨差了点。”

布莱克伍德点点头，没有追问。戈尔恰科夫亲王今年已经八十多岁，据说健康状况確实每况愈下。但谁都知道，这位老人仍然牢牢把控著俄国外交的方向盘。他不来码头迎接，究竟是真的身体不適，还是故意摆架子，这就不好说了。

不过总算，俄国还没有关上大门。

“让我们上车吧。”吉尔斯做了个邀请的手势，“来，车上说。”

一辆黑色的汽车停在码头边，车身程亮，散发著新机器特有的油漆和皮革气味。布莱克伍德扫了一眼车头的標誌——迈巴赫，奥地利货。

他不动声色地上了车。

吉尔斯跟著坐进来，示意司机开车。汽车发动机发出低沉的轰鸣，缓缓驶上码头边的石板路。

“您对汽车感兴趣？”吉尔斯注意到了布莱克伍德的目光，笑著说，“奥地利人在这方面確实走在前面。我们的工厂也在仿製，不过说实话一”他耸了耸肩，“成品实在不敢恭维。上个月陆军大臣试坐了一辆国產的，半路拋锚，最后还是靠马车把他拉回来的。”

布莱克伍德礼貌地笑了笑，没有接话。

俄国人在工业上的落后不是什么秘密。这个庞大的帝国有著欧洲最广袤的领土、最丰富的资源、最庞大的人口，却始终无法像西欧国家那样完成真正的工业化转型。农奴制虽然在二十年前废除了，但其遗留的社会结构仍然像沉重的锁链一样拖住这个国家的脚步。

也许只要俄国人在工业上稍微发展一点，奥地利人就要睡不著觉了。布莱克伍德爵士心想，也许这次圣彼得堡之旅有戏。

>