眾举子爭相看榜时，吴铭正著手泡製凤爪。

泡凤爪是川渝地区家喻户晓的经典名吃，老爷子经营饭馆时，每年夏天都会用他的老坛水泡一大罐泡椒凤爪，那滋味，远非用过氧化氢、氢氧化钠等化学物质漂白而成的袋装食品可比。

吴铭今天泡的是柠檬凤爪，辣度较低，酸爽开胃，更符合宋人的口味。

之所以决定泡凤爪，並非突发奇想，也不是因为看完3.15晚会受到了启发，而是考虑到刘几最好此物，每晚都会打包几个卤凤爪带回家解馋。

今日放榜后，最受打击的人当数刘几无疑。刘之道是下一届的状元，確有真才实学，今科落榜纯属时运不济，恰赶上决意一改场闈风气的欧阳修主考。

刘几不仅是吴记的常客，更是谢清欢的妹夫，作为小谢的师父，吴铭和他也算是沾亲带故，因此，特意製作耐储存的柠檬凤爪为其饯行。

锦儿按嘱咐去掉鸡爪的爪尖，用清水泡出血水，冷水下锅，烧开后打去浮沫，加入姜葱、八角、草果、白蔻、料酒，小火慢煮，煮至鸡爪肉微微开裂即可。

捞出，放入冰水中，使其口感生脆。

吴铭將柠檬、洋葱、香菜、芹菜、青椒、小米辣、泡椒等配料切配妥当，柠檬须去籽，加青椒的目的是增加香味，提辣主要靠小米辣和泡椒，他记得刘几能吃辣，但只能吃一点点，因此適当减少用量。取出乾净的泡菜罈子，加入盐、味精、鸡精及切好的一应配料，再倒入矿泉水，將盐搅散后，放入半数柠檬、鸡爪和小米辣，倒入適量生抽，將剩下柠檬的汁水挤进坛中，加入切碎的泡椒。

“出味的辣椒要放在上面，让辣味慢慢渗透下去。”

接著倒入一碗老爷子视若珍宝的老坛水，注入灵魂，最后加少许的醋、八角和香菜，封坛，冷藏半日即可。

吴铭泡凤爪时，眾店员正筹备中午的菜料。

转眼午时將近，店外早已排起长龙，人声喧腾，连在厨房里备料的眾人都清晰可闻。

果如师父（吴大哥）所料，今日有不少举子登门，正高声议论今科得失，光是听这声音，便能脑补出他们意气风发的模样。

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师父神机妙算，一眾老员工早已见怪不怪，唯独入职未久的徐荣暗暗吃惊。

榜上有名的举子皆相约至吴记用饭，既为庆贺过关，亦为“还愿”，更为殿试“祈福”。

春闈的榜单尚未撤下，眾举子已迫不及待地为下个月的殿试绸繆，约定考前再来吴记誓师，意欲再吃一尾鲤跃龙门，喝一碗及第粥。

而落榜者自是黯然神伤，或收拾行囊，准备返乡，或齐聚考官府前，据理力爭。

刘几本也混在抗议的人群中，岂料竟被欧阳学士当眾点名，只好离去。非是自认理屈，实是不敢开罪当朝重臣。

太学诸生多为膏粱子弟，即便终生不仕，亦衣食无忧，故而敢於抗爭。

刘几齣身寒微，科举是他鱼跃龙门的唯一途径，纵有天大的不满，也不敢自断前程，只能强咽愤懣和不甘，以待下届。

今科落第，辜负了十年寒窗尚在其次，愧对家乡父老才最令他无地自容。

这是远虑，眼下尚有近忧。

春闈开考前，他收了谢家的系捉钱，与谢家千金定下婚约，上个月收到祖母回信，家中也已同意这门亲事。

本以为今科高中不在话下，岂料竟然折戟。

唉……

每念及此，刘几便觉面颊灼烫，实无顏面再见谢掌柜。

该面对的终究要面对。

放榜之际，谢居安也派了僕役至榜下查看，早已获知刘几落榜。

谢夫人忍不住揶揄：“莫非此事也在官人意料之中？”

谢居安常夸耀自己的识人之明，此刻也觉面上无光，仍强辩道：“马有失蹄，以刘几的才学，登科是迟早的事。落榜也有落榜的好处，乐儿年岁尚幼，合该等几年再完婚。”

这倒是实话，长女出走大半年，寻遍东京也杳无踪跡，谢居安怀疑她早已离开京师，心底已决意將小女儿许配给刘几。可谢清乐尚未及笄，即便刘几今科高中，也须拖上个一年半载。

刘几不明就里，忐忑不安地登门拜謁，陈说落榜原委：非是学力不逮，实乃时运不济。

所言虽然句句属实，听起来却像在辩解开脱。

本以为岳父必定失望透顶，岂料谢居安神色如常，淡然道：“马有失蹄，再寻常不过。切勿丧气，待下届金榜题名，再与小女再完婚也不迟。”

略一停顿，又问：“你是打算留在京中备考，还是束装返乡？”

“某在京中游学数载，当归故里。”

谢居安微微頷首：“我已令人备下盘缠和学资，你只管安心治学，不必为钱財忧心。”

刘几始料未及，未来的泰山非但没有解除婚约，竟仍愿资助他读书！

他百感交集，立时起身行礼，郑重道：“晚生蒙谢掌柜不弃，厚恩难报！此番归去，必当囊萤映雪，悬樑刺股！”

春闈尘埃落定，迎来举子的归乡潮。各地的落榜举子纷纷相约返乡，码头上舟楫如堵，人声喧闐。刘几亦约了几个江南西路的举子，赁得一艘客船，定於明早启程。

他本想盘桓数日，转念一想，又觉得没有必要。

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