学如逆水行舟，不进反退，治厨何尝不是如此？每日只干很少的活，平时又不钻研技艺，莫说精进，能不退步已属不易。

尤其是红案御厨，做菜离不开火，而御厨房里严禁擅自生火，私底下想练手也不可得。

相较而言，白案的功夫大半都在制坯塑形上，纵无明火，也可时常练习，维持手感。

入宫十载，贺寿早已养成每日练手的习惯，偶有奇思妙想，便以现成的食材製作新样式。

起初灵思泉涌，然久困宫禁，隔绝市井，年深日久，灵感便渐渐枯竭。

这正是当御厨最大的弊端，一入宫门深似海，一年到头也难得出一次宫。

恰在上月，十年期满，贺寿以赡养家中老母为由，辞“官”出宫。

从宫里出来的御厨，自然是各大酒楼爭夺的香餑餑，短短一个月，京中七十二正店几乎都已遣人相邀，有意聘他执掌白案。

贺寿志不在此，一概婉拒。

当了十年御厨，他虽未能在技艺上更进一步，好在攒下不少积蓄，打算自己开一家糕饼铺。未及施行，忽闻吴记川饭不日將迁至东华门外，眼下正广募人手，登时又改了主意。

贺寿不曾亲眼得见无名氏其人，但其大名早已如雷贯耳。

出宫后的第一顿饭，他就是在吴记川饭吃的。

彼时，恰逢吴记推出两款新奇糕点：沙琪玛和桃酥。

在此之前，他以为吴掌柜只擅长红案，尝过这两种新奇糕点后，才知说书人所言不虚，无名氏在庖厨之道上近乎全能！

难怪坊间盛传其为灶君下凡……

但令贺寿印象最深刻的並非吴掌柜惊人的创造力，而是他不惜成本、精益求精的治厨理念，即便是最寻常的糕点，竟也以精米细面製成，这等手笔，较之禁中亦不遑多让。

此后，贺寿又从各个渠道打探无名氏的为人，听闻其宅心仁厚，自家店员待遇优渥不说，许多同行都曾受其指点，称其毫不藏私。贺寿顿觉肃然起敬。

当他得知吴记正招募人手，立时动了心思，若能在吴记谋得一差半职，或可百尺竿头，更进一步，找回失去的十年光阴。

遂登门拜访李行老，请其代为引介。

李铁民大感意外。

以贺寿的资歷，自是最佳人选。

只不过，他也知道御厨素来是各大酒楼爭夺的香餑餑，身价极高，以吴掌柜的预算，显然无法与其他正店相爭。

贺寿不以为意：“天底下没有比御厨更清閒更挣钱的活计，我若是贪图財利，就不会辞官出宫。”这倒是实话。

李铁民知道，许多应聘吴记的庖厨，所求皆非財利，而是技艺。贺御厨显然也是为此而来。“单凭李某引介还不够，吴掌柜將於旬日举办一场面试，所有应聘者都需参加，贺御厨也不例外。”“面试？”贺寿不解。

“即面对面交谈，吴掌柜总能想出稀奇古怪的主意。以贺御厨的资歷，应当不成问题。”

话虽如此，面试当天，早早来到吴记的贺寿却颇有些忐忑不安，令他回想起，自己初次献餚於御前时，也是这般心境。

三月的最后一个旬日，吴记照例歇业。

吴铭早早到店，和李二郎、孙福、徐荣一起，简单布置了下现场。

过不多时，李铁民、刘牙郎及一眾应聘者陆续到店，转瞬间，店外竟排起长龙，盛况不输平日。对面屋的马大娘始料未及，只道来的是食客，赶紧支出茶摊，招徠客人。

面试在即，眾人哪有心思喝茶？皆充耳不闻。队伍里静得出奇，只在见著熟人时，才打声招呼，閒谈几句。

“王老弟放著自家生意不顾，竞也来面试？”

“我那是小买卖，做不做无关紧要。听闻张兄不久前才新收一徒弟，怎也来凑这热闹？”

“瞧！那人莫不是贺御厨罢？”

贺寿的到来引起不小的骚动，干到御厨算是这一行的顶点，这样的人物竟也需面试？

不禁感慨，吴掌柜果真一视同仁。

店堂里，寒暄数语，吴铭取出二月的帐簿递给李行老。

李铁民检查无误后，携帐簿和税钱登车离去。

按理说，今日只面试，不立契，也没刘牙郎什么事。

刘牙郎却没走，主动留下来帮忙。

吴铭一脸狐疑地看著他：“话说在前头，我不会额外付钱。”

“吴掌柜何出此言？”刘牙郎双眼瞪得像铜铃，声量不禁抬高一个八度，“刘某岂是唯利是图之辈！”你是。

吴铭心里这样想，嘴上不予置评。

刘牙郎从事这行多年，今日来应聘的人他大多认识，他愿留下来帮忙自是再好不过。

既如此，吴铭便將面试者的名单交给他，让他按照名单上的顺序依次叫人。

“包在我身上！”

刘牙郎笑吟吟接过名单，走至店门口，扬声唤道：“张兴”

“在！”

队伍后方传来一声应答。

“进店面试！”

“好嘞！”

一年轻男子立时脱离队伍，三步並作两步，兴冲冲奔进店內。

眾人这才恍然，原来面试的顺序早已定下，和排队的先后顺序无关。

那还排什么队……

登时作鸟兽散。

这几日，倒春寒来得异常猛烈，正好去对面的茶摊上饮一杯热茶，暖暖身子。

只是在饮茶时，眾人的目光频频望向店內，难掩紧张之色。