绍绪七年，十二月廿六日午时六刻，司礼监。

人易一念成佛，一念成魔，盖因本性软弱。当恐惧、彷徨、慾念横流之时，便是魔念侵扰之刻。

安达跪在邓修翼床榻前，小心翼翼地餵药。上午，永昌伯卫定方离京赴蓟辽，兵部往来司礼监的行文邓修翼才刚批阅完毕。他毫无胃口用午膳，只略进了些粥食，此刻又到了服药时分。邓修翼素来不喜掌印、提督、大使、掌事太监们近身伺候，骨子里终究是个文人。安达跪在榻前执意餵药，邓修翼本欲拒绝，奈何此刻连言语的气力也无，更遑论推阻。他只得由著安达將小全子屏退书房，看著安达跪在榻边，勉强配合著啜饮药汁。

“掌家，您可千万保重啊，”安达一边餵药，一边带著哭腔哼哼唧唧，“小的心里……实在难受。”

邓修翼听著，未置一词。

“掌家，年关將近，您可有什么心愿未了？小的愿为您奔走。”安达絮叨著。

邓修翼微微摇头。

“掌家，”安达几番铺垫，终於触及心念之事，“孙嬪娘娘约莫元月便要发动，小的自会尽心看顾。您……可还有旁的吩咐要小的去做？”

邓修翼至此明白安达为何要挑这光景，支开眾人，独留己身。他深吸一口气，凝起体內残存的气力，对安达道：“安达，待孙嬪……平安生產，我便上折，举荐你……为秉笔。这是我早已……应允你的。”

安达的表情霎时精彩纷呈：嘴角抑制不住地向上抽搐，几乎要咧成一个狂喜的弧度，却被强行绷紧的颊肌向下牵扯著；眉头紧锁，刻意堆叠出悲戚的褶皱，然而那深陷的眼窝里，瞳孔却因突如其来的狂喜而骤然放大，闪烁著近乎贪婪的光；这光芒只一瞬，又被一层更深的忧惧覆盖。

他眼珠急速地左右转动了几下，仿佛在估算邓修翼能否熬过正月，那承诺是否会化为泡影。狂喜、强作的悲戚、焦灼的忧虑，如同几股拧绞的丝线，在他脸上每一寸紧绷的皮肉下扭曲、挣扎，最终杂糅成一幅极其怪异的面具。

邓修翼静静看著他，把这些表情都收眼底，只是他气力太弱，这一句话讲完，就忍不住又咳嗽了起来。

邓修翼的咳嗽声惊动了刚用罢午膳回司礼监的孙健。孙健见小全子竟候在门外，立时问道：“何人在內室？”

“回孙公公，是安公公。”小全子如实回稟。他虽被屏退，实则一直侧耳细听內里动静。小全子虽无识文断字之才，论亲近，他才是知晓邓修翼所有隱秘之人。

一听是安达在內，孙健心头警铃大作，按捺不住，径直推门闯入內室。眼中正是安达跪在邓修翼榻前，手中捧著一碗物事，而邓修翼则咳声不止。

孙健一个箭步上前，劈手夺过安达手中的药碗，厉声质问：“你给掌家餵的什么？！”

安达查德承诺，心神尚在激盪之中，被孙健骤然夺碗，嚇得跌坐於地。待看清是孙健，羞恼顿生。此人竟敢夺他手中之物！

安达猛地跳將起来，厉喝道：“你好大的胆子！竟敢擅闯掌家內室！”

两人这般高声，立时惊动了朱原吉、陈待问、曹应秋等人。眾人纷纷涌至，大门洞开，冷风直灌而入，邓修翼受此寒风，咳得愈发剧烈。

朱原吉一眼先看师傅，三步並作两步抢到榻前，滑跪至床头，用身体为邓修翼遮挡寒风，急令小全子：“快关门！”

直到此刻，安达与孙健才猛然意识到自己失態，慌忙俯首跪地。一时间，內室重归静寂只余邓修翼压抑的咳声。朱原吉依旧跪在榻边，忧心如焚。

邓修翼闭目喘息片刻，方用微弱却清晰的声音道：“方才……是安达在伺候我喝药。”他声音平缓，带著病中特有的沙哑，却並无半分厉色，只是陈述一个事实，轻易便化解了方才的猜疑。“都出去吧。”他顿了顿，目光落在朱原吉身上，“原吉留下。”

眾人不敢多言，依言退出。朱原吉凑近些：“师傅，原吉听著。”

邓修翼的视线似乎穿透了紧闭的门扉，落在方才安达跪过的地方，声音更低，却字字清晰温和，如同疲惫的智者：“安达此人……其心难测。今日所求，非止秉笔之位……你要看紧他。人心慾念，若野草滋蔓，贪求无度，终会……反噬己身，亦祸及他人。”

他微微闔眼，仿佛在积蓄那所剩无几的气力，片刻后才续道，语气里带著一种洞悉世事的倦怠，“尤其……孙嬪临盆在即，诸事繁杂，更要防他……藉机生事，妄动……妄念。”

说完，又是一阵撕心裂肺的咳嗽，身体微微蜷缩，显是真痛楚难当，待咳声稍歇，他便疲惫地闭上眼，仿佛连说话的力气都耗尽了。

朱原吉心中凛然，紧握师傅枯瘦的手，沉声道：“徒儿明白，定会死死盯住他，绝不让其有机可乘。师傅放心，您先歇息。”

退出內室的安达与孙健，那点勉强维持的表面恭敬，在冰凉的廊下瞬间荡然无存。寒风卷著残雪，吹不散两人之间剑拔弩张的火气。

孙健铁青著脸，一步拦住安达的去路，脖子上的青筋都暴了起来，压低的声音像闷雷：“姓安的！你刚才搞什么鬼？！支开小全子，鬼鬼祟祟！掌家病成这样，你安的什么心？！”

安达被孙健的粗鄙质问激得火冒三丈，方才在邓修翼面前强装的悲戚和得偿所愿的窃喜，此刻全化作了尖刻的怨毒。他猛地甩开孙健拦路的手臂，脸上那副面具彻底碎裂，嘴角扭曲著，声音尖利刺耳：“孙健！收起你那套！咱家伺候掌家，一片真心，轮得到你一个浣衣局爬出来的腌臢货指手画脚？！”

他刻意拔高了调门，专往痛处戳：“哼！在掌家跟前装了几年孙子，真当自己是个人物了？痴心妄想！司礼监的事，轮不到你来当家！”

孙健被“浣衣局”三字刺得双眼赤红，额角突突直跳，一股血气直衝头顶，他怒极，拳头都攥紧了，低吼道：“放你娘的屁！你那点齷齪心思，当谁是瞎子？！掌家还没……你就急著钻营你那秉笔的位子！我孙健出身低贱不假，但对掌家，忠心天地可鑑！你呢？安达！你拍著良心说，你求的，真就只是一个秉笔？！”唾沫星子几乎喷到安达脸上。

两人怒目圆睁，鼻息咻咻，像两头抵角的公牛，冰冷的空气仿佛被他们喷出的怒火点燃。

“孙提督，安公公。”一道清朗平缓的声音自身侧响起，如同算盘珠落玉盘，清脆而带著不容忽视的分量。

陈待问不知何时已悄然立在几步外的廊柱旁，他並未走近，只是站在那里，身形挺拔如修竹。他脸上没什么怒色，甚至带著一丝惯常的、处理帐目般的沉静，只是那双清亮的眼睛，此刻却像能穿透人心的算盘珠子，精准地落在安达和孙健脸上。

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