约过了一盏茶的时间，软帘被无声掀起，司礼监掌印太监邓修翼走了进来。只见他裹著一件半旧的深青色布直裰，外面仅草草披了件没有镶边的玄色披风，仿佛是从病榻上被直接拽起，连更正式的袍服都来不及换。脸色在宫灯下苍白得近乎透明，双颊微微凹陷，薄唇紧抿，透著一股病弱与疲惫交织的隱忍。他脚步略有虚浮，但腰背却习惯性地挺著一丝属於文人的清直气度。

进得暖阁，邓修翼的目光轻敛。甘林掀开门帘而不入，邓修翼便知道，东暖阁中应该只有皇帝一个人。未跨进门槛前，他已经扫过一遍。这异乎寻常的空荡让他心中掀起极深的警惕。他深知自己被软禁在司礼监意味著什么，皇帝每一次放他出来，都意味著朝堂有巨浪翻涌。他走到御前，一丝不苟地整理了一下本就不乱的衣襟，然后深深跪伏下去：

“奴婢邓修翼，叩见陛下。”声音带著病中的沙哑，却异常清晰平稳，不见丝毫諂媚，只有刻入骨髓的恭谨。

“嗯。”皇帝从鼻腔里应了一声，目光终於落在他身上，像打量一件冰冷的器物，没有半分温度，更无一丝对病体的关怀。

绍绪帝没有叫起，只让邓修翼跪著。邓修翼心里在盘算，他至今还不知道年初五太子到过御书房，他只知道初四的放，初五的闭，皇帝的心翻云覆雨。

皇帝没有寒暄，捻动串珠的手指停住，声音低沉而直接，如同寒铁相击：“邓修翼，朕问你。这朝堂之上，文臣武將，私下里过从甚密，勾连一气。此事，你怎么看？”问题精准地拋了出来，不带任何具体指向，却直指“文武勾连”这个最敏感的禁忌核心。

帷幕后的铁坚心提到了嗓子眼。

邓修翼微微蹙眉，他快速盘算绍绪帝为什么要问这个问题。显然这不是皇帝深夜有所思，所以急於找人倾诉。就在邓修翼盘算的时候，他听到头顶传来一声不悦的“嗯？”

邓修翼这时几乎没有丝毫犹豫，跪伏在地，只拿额头贴著地面，声音沙哑却语气温温地道：“回陛下，此乃大忌。文武各司其职，本为祖宗定製，相辅相成，共保社稷。然私下勾连过密，必生门户之私，易启朋党之渐！轻则混淆视听，令中枢政令不畅；重则……权柄下移，祸乱朝纲！此非臣子之道，实乃国家之祸！

邓修翼斩断了所有虚与委蛇的可能，立场鲜明得让铁坚都感到意外。原来他私下召对是这样的，便如內阁首辅一般，他还说他不想做“权宦”？

皇帝的眼神似乎波动了一瞬，墨玉串珠又缓缓捻动起来。“朋党之渐……嗯。”他重复著这个词，语气听不出喜怒，“那依你之见，若有大臣结党营私，图谋不轨，出口入耳，又无实证……又当如何？”问题更进了一步，也更阴鷙。

邓修翼此时已经確定这个东暖阁中，应该还有其他人。皇帝的第一问，本无需问。皇帝的第二问，看似討计策，实际是在借他邓修翼之口在教人。

邓修翼心中一嘆，硬著头皮道：“陛下明鑑。凡行过之事，必有痕跡可循。或於书信往还之间，或於门客幕僚之口，或於仓促行事之疏漏……痕跡或隱或显，只看……如何探得，如何解读。”

“那该如何探得？你不要跟朕虚与委蛇！咳咳……”绍绪帝声音高了几分，又是一阵咳嗽。

“奴婢罪该万死，陛下息怒，保重龙体！”邓修翼急忙请罪，然后斟酌字句，声音更低了几分，“非常之时，或需行非常之法。若只为窥探阴私，满足私慾，此乃下作，奴婢深恶之！然……若为社稷安危，为陛下圣心明断，为廓清朝堂魑魅魍魎……则虽涉阴私手段，如潜踪、听壁、乃至……拆阅私函，”

他清晰地吐出这些词，没有迴避，“奴婢以为，亦是不得已而为之的……利器！利器之用，存乎一心。用之者，当以国事为念，以陛下之利为唯一准绳！所得之痕，只可用於公义，不可挟私报復，更不可为自身牟利。若能严守此界，则非常之法，亦是护国之法，尽忠之道！然此等事，干係天宪，非陛下圣心独断，奴婢万死不敢置喙。”

“呵”，绍绪帝轻笑了一声，然后声音转得极冷，“辅卿，你不是自詡文人吗？如何能將行阴私事，说的如此冠冕堂皇？”

邓修翼听到皇帝叫他的“字”，浑身一抖，这句话如同寒夜的冰刀，直扎进了邓修翼的心，然后在伤口上碾转。

“陛下！”邓修翼的惊呼带著撕裂般的痛楚。皇帝那声轻蔑的“辅卿”，如同烧红的烙铁，狠狠烫在他最隱秘、也最珍视的身份认同上！苦心经营多年的文人风骨、那点支撑他在污浊宫廷中残喘的清高，在这声称呼下被碾得粉碎。他引以为傲的字，此刻成了皇帝凌迟他的刑具！

邓修翼猛然抬头，嘴唇颤抖，他突然感受喉头一甜，他的身体瞬间僵硬，隨即剧烈地颤抖起来，仿佛灵魂被瞬间抽离。他猛地向前扑倒，不再是跪伏，而是彻底地匍匐！额头死死抵著冰冷坚硬的金砖，发出沉闷的撞击声。那挺直的腰背此刻彻底坍塌，像一座被颶风摧毁的牌坊。

皇帝在邓修翼眼中读出了滔天的惊恐，那一刻他突然有一种快意。他贵为天子，哪有他不知道的事情。你邓修翼以为自己藏得很好，瞒得很好，你竟然以为我会不知道？皇帝轻蔑地看著邓修翼，如同看一条狗一般。

“陛下……陛下！”邓修翼的声音嘶哑破碎，带著一种被彻底碾碎的绝望和无以復加的卑微，再无半分方才献策时的冷静，“奴婢……奴婢罪该万死！万死难赎其愆尤！奴婢本微末之躯，蒙陛下不弃，得侍御前，已是天恩浩荡！奴婢怎敢…怎敢以『文人』自詡！更不配…不配有字！陛下以此字呼奴婢，奴婢惶恐无地，心如刀绞！”

邓修翼的口中一边说著重重磕头，一边鲜血跟著流了出来，一滴一滴落在了青金砖上。他语速极快，带著泣音带著血，额头在金砖上用力磕碰，发出“咚咚”的闷响，很快便一片青紫，甚至渗出血丝，与地上先前自口中滴出的暗红血沫混在一起，触目惊心。

“奴婢方才所言……实乃……实乃僭越！是奴婢愚钝昏聵，妄揣天心，竟敢以萤烛之明妄议庙堂经纬！奴婢岂有资格为陛下谋？只求陛下明鑑！奴婢对陛下之忠心……可昭日月，可鑑天地！此心此身，早已尽付陛下！奴婢之存歿荣辱，皆繫於陛下一念！绝无半分私心杂念！”

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