绍绪八年，二月初二巳时初刻，扬州知府衙门內堂书房。

门窗紧闭，早春的湿冷被炭盆驱散，只余下暖意与压抑交织。红亮的木炭偶尔噼啪作响。漕运总督杨棠端坐客位主座，两淮都转运盐使顾仪望坐其下首。扬州知府杜昭楠作为主人，坐於主位对面。江都知县张书琛敬陪末座。

茶已换过两巡。杨棠放下青盖碗，指腹摩挲著温润的瓷壁，眼皮微抬，沉稳的声音打破了沉寂：“昨日风月无边楼，曹公公算是见著了。礼数周全，面上倒也客气。”他目光扫过顾仪望和杜昭楠，“只是，这趟差事，究竟意欲何为？诸位心中，可有计较？”

顾仪望抚了抚光滑无须的下巴，眼神锐利：“杨漕台问的是关节所在。说是查看织造、盐务，可昨日席间，魏九功、顾某还有杜知府，该报的都报了。曹公公听是听了，点头是点了，可……一句『咱家自会稟明陛下』，便再无下文。既未点出紕漏，也未索要细帐。这『瞧瞧』，瞧得未免太过轻飘。”他顿了顿，加重语气，“事出反常必有妖。”

杜昭楠接口，眉头紧锁：“下官也是这般想。若真是为织造、盐务而来，纵使面上不显，私下也该有些动作。或是召见具体经办，或是调阅卷宗。可昨日散席后，曹公公径直回了馆驛，再无动静。今日更是闭门谢客，只留……”他语气一沉，“只留他那个乾儿子魏九功在跟前伺候。『乾儿子』三字，昨日才知，藏得够深！”

提到魏九功，顾仪望鼻子里发出一声轻哼，带著懊恼和警惕：“应天织造，本就是內廷直接派在江南的眼线。如今又添了这层关係！魏九功在江南经营多年，人头熟，路子广。他如今跟在曹淳身边，寸步不离，这双眼睛，怕是不止盯著织造了。更何况，这魏九功本来就是曹淳的乾儿子，曹淳还用查织造事吗？”

张书琛躬身，声音谨慎地补充道“诸位大人明鑑。卑职昨日在末座，看得仔细。曹公公那眼神，扫过我等时，看似隨意，实则深得很。尤其杜知府您提到『三年前』那场大寒时，曹公公搁在桌上的手指，似乎极其轻微地叩了一下。曹公公的手在袖子下藏得甚好，但卑职坐位置那个角度正好看到了。”他声音压得更低，“卑职斗胆揣测，曹公公此行，恐怕……非为眼前事。”

几位互相对视一番，他们昨天还真没看到曹淳手上的动作，张书琛这个补充太关键了。

“『三年前』……”提到绍绪五年，最气的莫过顾仪望。杜昭楠为了不让太子查到地，生生把祸水引导私盐贩子上，害他白白损失了二十多万。虽然后来杜昭楠带著扬州府治下的大小官员奉上了二十万的补偿银，但是顾仪望还是非常生气。

他脸色虽然不显，但眼底甚冷，“哼，又是三年前！这扬州城，怕是和这三个字犯冲！京里今年是京察大年，中枢斗得血雨腥风。严相前日密信，也只嘱我等『谨言慎行，勿授人以柄』。如今倒好，陛下把身边最贴心的曹大璫派来了，身边还带著个突然冒出来的乾儿子眼线！说是看盐务织造？我看，醉翁之意不在酒！”

他目光扫过杨棠，落在杜昭楠脸上，语带深意，“当年太子在扬州出事，咱们几个，都是在场经手的。虽说后来圣裁已定，是『李逆作案』，我等也只落了个申斥罚俸。可这心里……谁能真正踏实？谁知道上面那位心里，究竟是怎么想的？毕竟……天家父子之事，非我等外臣可揣度。如今曹淳带著魏九功来，魏九功又熟知地方，不得不防。”

杨棠面色沉静，手指在紫檀椅扶手上缓缓敲击：“顾运使所言，不可不虑。然雷霆雨露，俱是君恩。陛下如何圣裁，非臣子所能妄测。我等只需谨记本分，办好差事。”

他目光转向杜昭楠，作为此地最高长官开始分派，“眼下当务之急，是安安稳稳送走曹公公。杜知府，”他看向地主，“你是扬州父母官。馆驛安全、地方供奉、曹公公日常行止，务必周全，务求『宾至如归』。”

“宾至如归”四字，重音在“宾”，暗示將其供起来，限制其接触。

杜昭楠立刻应道：“下官明白！馆驛已加派得力人手护卫，內外肃清。一应饮食供奉，皆由心腹经手，確保洁净、妥帖。曹公公若有兴游览，路线也已规划周全，閒杂人等一律迴避。”

杨棠又转向顾仪望：“顾运使，盐务乃国之命脉，亦是曹公公明面上要看的重点。帐目、库房、引岸，务必梳理清楚，隨时备查。不求有功，但求无过。增收的话，昨日既已说出，便要做到实处。”这是提醒顾仪望把帐面做得更漂亮。

顾仪望郑重点头：“漕台放心，盐务上下，早已整肃完毕。帐实相符，库银充盈，引岸畅通。曹公公若要看，隨时恭候。增收一成，只会多，不会少。”

杨棠最后看向侍立的张书琛，语气平淡却带著压力：“张知县，江都县治所在扬州城。城狐社鼠，三教九流，你最清楚。本督不管你用什么法子，管好你治下的百姓，管好那些走街串巷的嘴。曹公公在扬期间，本城內外，本督不想听到任何不该听到的流言蜚语，尤其是……涉及过往的。”

这是最直接的封口令，针对绍绪五年。

张书琛感觉后背沁出冷汗，深深一揖：“卑职谨遵宪諭！卑职回去立刻召集三班六房，严加训诫，增派巡丁，昼夜巡查。定叫那些无事生非、嚼舌根子的刁民，闭紧嘴巴！绝不让一丝污糟事，扰了曹公公清听！”

“还有那个魏九功，要盯牢。”杜昭楠对著张书琛关照了一句，“只怕曹公公自己不动，都是魏九功在外面跑。我们不能盯错人。”

顾仪望和杨棠都点了点头。

“卑职明白！”张书琛拱手道，“请大人放心！”

杨棠环视三人，总结道，声音低沉有力：“好。那便如此。各自用心办差。曹公公是明白人，魏九功再是地头蛇，终究也是內廷的奴才。只要我等將分內之事做到极致，让他们无刺可挑，无话可说，这扬州城，自然风平浪静。记住，不求有功，但求无过。安稳送走，便是大功一件。诸位，好自为之。”

书房內再次陷入沉重的寂静。

杜昭楠站起身，对张书琛吩咐道：“张知县，速去安排，午时给馆驛送几道精致的淮扬小点，就说是本府一点心意，请曹公公尝尝鲜。另外，告诉黄老爷，风月无边楼那边，预备著，隨时听候招呼。”

“是！卑职立刻去办！”张书琛如蒙大赦，躬身行礼，快步退下。

顾仪望也起身，向杨棠拱手：“漕台，盐务上还有些细处需再理一理，下官先行告退。”得到杨棠頷首后，顾仪望转身离开。

书房內只剩下杨棠和杜昭楠。杜昭楠对杨棠恭敬道：“漕台若无其他吩咐，下官也需去安排馆驛及巡防诸事了。”

杨棠微微頷首：“杜知府自去忙吧。本督在此略坐片刻。”

杜昭楠道：“是。漕台请自便，若需添茶，唤门外小吏即可。”他躬身一礼，也退出了自己的书房。

杨棠独自坐在客位主座上，重新端起那杯已微凉的茶，望著跳跃的炭火出神。暖黄的火光在他幽深的眼眸中明明灭灭，窗外扬州城的喧囂隱约传来，更衬得这方知府的书房寂静如渊。

绍绪八年，二月初二日未时，扬州城彩衣街附近，梁海歌宅子。

未时的日头透过低沉的云层，吝嗇地洒下些许昏黄的光线。魏九功带著两名精干的小內监，步履无声地停在了彩衣街附近一条小巷深处的一户宅院门前。这宅子不大，是典型的商人居所规制，青砖门楼不高，黑漆大门紧闭，门楣素净无饰，既无逾制的飞檐斗拱，也无彰显富贵的朱漆金钉，透著一种谨慎的低调。

此刻，这低调的门户更笼罩在一片肃穆的哀戚之中。门楣之上斜斜地交叉贴著两条褪了色的白纸，那是扬州一带家中新丧的標誌。大门两侧，原本可能张贴门神或福字的位置，如今空荡荡的，只余下浆糊残留的痕跡。门环上繫著的一小截麻绳，在微冷的春风里轻轻晃动。整个门庭，寂静无声，与彩衣街隱隱传来的市井喧囂格格不入。

一名隨行的小內监上前，不等魏九功示意，便毫不客气地抬手，“哐哐哐”地用力拍打起门环，声音在寂静的巷子里显得格外刺耳。

不多时，门內传来一阵迟缓的脚步声，接著是门閂抽动的轻响。黑漆大门“吱呀”一声拉开一条缝，露出一张布满皱纹、神情悲戚的老脸，身上穿著半旧的灰布袄，臂上却缠著一道显眼的黑纱。

“您找谁？”老管家声音沙哑，带著戒备。

小內监下巴一扬，声音尖利而倨傲：“瞎了你的狗眼！应天织造魏公公在此，还不快叫你家主人滚出来迎接！”他刻意加重了“魏公公”几个字。

老管家浑浊的眼睛里闪过一丝惊惶，连忙透过门缝仔细瞧了瞧门外。当他看清魏九功那身代表內廷身份的暗色锦袍和身后隨从的气势时，脸色瞬间白了，连声道：“公公息怒！公公息怒！小的这就去稟报老爷！”说罢，慌忙將门关紧，里面传来一阵急促远去的脚步声。

约莫半盏茶的功夫，大门再次打开。一个四十岁上下、身形微胖、穿著粗麻孝服、头戴孝帽的男子快步迎了出来，正是玉肆老板梁海歌。

他面色憔悴，眼窝深陷，脸上带著失去至亲的悲痛和见到大人物时强装的镇定与惶恐。他对著魏九功深深一揖到地，声音带著一丝不易察觉的颤抖：“小人梁海歌，不知魏公公大驾光临，有失远迎，万望公公恕罪！公公快请进！”

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