朱尔旦一行四人驶入一片枯木林，车軲轆碾碎落叶的声响混杂著树梢夜梟啼鸣，教人脊背发凉。

“呼——

”

阴风捲地而起，枯叶如鬼手般扑打车帘。

车前悬掛的牛角灯剧烈摇晃，马夫攥紧韁绳，望著前方隱入黑暗的身影道：“鼎爷，天色沉了，是不是寻个地方落脚？”

王鼎忽的勒住马匹，他四下张望一番，但见枯树林尽头隱约透出灯火，幢幢人影，应有人跡。

“前方有座破庙，去那瞧瞧。”

“——

马夫如蒙大赦，“全听鼎爷安排！”他常年走鏢，深諳“逢林莫入”的老话。若非有这位爷坐镇，断不敢夜闯这等荒郊。

待车马驶出枯树林，忽闻扑稜稜一阵乱响，原是棲在枝头的夜鸦被惊得四散飞逃。马夫回头瞥去，惊见来路不知何时已被浓雾吞没。

“鼎爷——

—”

马夫不由得低声惊呼，多年走南闯北的经验告诉他，眼前那破庙，怕不是什么好去处啊。

王鼎目不转睛地盯著渐近的庙宇，嘴角微扬，神色从容：“莫慌。”

待车马行至近前，借庙內火光细看，眾人才看清这是座荒废古剎。

但见朱漆剥落，围墙坍了半边，残垣上爬满枯藤，院中杂草高及人腰，正殿门楣歪斜，隱约可见“金刚”二字。破窗里透出的火光忽明忽暗，映得阶前石兽似在蠕动。

“大学之道，在明明德，在亲民，在止於至善..

，若有若无的诵读声自破庙殿中飘来。

王鼎翻身下马，恍若未闻，对著车厢道：“朱兄，今日且在此歇脚吧。”

帘布掀动，先跳出个十一二岁的书童。

这孩子名唤许安平，生得唇红齿白，利落地背起沉甸甸的书篋。

朱尔旦隨后弯腰下车，摆手拒了马夫递来的脚凳，朗笑道：“有劳王兄。”又招呼二人：“且进去看看。”

王鼎翻身下马，与朱尔旦並肩而行，书童背著书篋，提著灯笼跟在一旁。

许安平紧挨著朱尔旦情不自禁地开口问道：“先、先生，这荒庙怎会有人念书？”他原是朱尔旦私塾里最贫寒的学生，陈氏怜他聪慧，特意让来当书童贴补家用。

此刻听著风中断续的读书声，小手已攥得发白。

朱尔旦饮过龙宫仙酿，又得陆判赠心，岂不知此地诡异？见王鼎泰然自若，便抚著书童肩头道：“子不语怪力乱神。”

三人拨开及膝蒿草，刚踏上殿前石阶，那诵读声陡然清晰，“所谓诚其意者，毋自欺也。如恶恶臭，如好好色，此之谓自谦......”

许安平眼前一亮，小声道：“定是个赶路的书生，在此温书。”

王鼎二人闻言，相视一笑。

正当许安平壮著胆子上前敲门时，王鼎却一把扯住了他背后的书篋，调侃道：“你这么著急作甚，万一里面是什么吃人的恶鬼，你这细皮嫩肉的小子，岂不是自投罗网？”

殿中诵读声忽的一滯，俄而又若无其事地继续响起。

许安平涨红了脸辩解：“可先生方才还说，子不语怪力乱神！”

“呵呵”

王鼎忍俊不禁。

当初朱尔旦开塾收徒时，他便觉这孩儿灵秀过人，果然没看走眼。

“小小年纪，就懂什么叫鬼神之说？”

王鼎心中暗自腹誹：若教你知道，整日追著喊“孙姐姐”的那位，本就是怀著六甲的阴魂，还不得当场嚇晕过去？

“朱兄，请—

“请””

二人互相谦让，王鼎却突然伸手，“吱呀”一声推开了那扇结满蛛网的破旧殿门。

朱尔旦不由失笑。

庙门洞开，诵读声戛然而止。

“哗啦啦”

夜风裹著枯叶灌入殿內，篝火被颳得明灭不定。

王鼎跨过门槛，但见残破神像覆著厚尘，供台倾颓难辨供奉的是何方神圣。

角落篝火旁，有个清瘦书生正慌忙合拢书册，指著摇曳的火堆急道：“诸位快快掩上门！”

王鼎浑不在意，朝外喊道：“栓好马速速进来。”隨即对朱尔旦递个眼色。

朱尔旦会意上前，见对方虽衣衫简朴却举止有度，便执礼道：“在下陵阳朱尔旦，今赴秋闈，幸会兄台。不知高姓大名？”

那书生整了整被风吹乱的衣襟，作揖还礼：“小弟青阳许彦，同往池州应试。只因途中遇些波折，耽搁了行程，才临时寻了此处落脚。”

朱尔旦闻言，面色一喜，没想到这在荒郊野外，便能遇到同去赶考之人，建议道：“没想到许兄也要去池州应试，无巧不成书，不若明日你我结伴如何？”

许彦眼底闪过一丝喜色，笑道：“固所愿也！”

说罢，那马夫总算拴牢了韁绳，又仔细给马添了料，这才急急忙忙扛起个大包袱，快步钻进大殿。

“咔嚓——

—”

庙门一关，殿中顿时清静了大半。夜风没了出路，只能在门外呜呜呼啸。

他抬眼瞥见许彦，倒没觉出什么异样，隨手將包袱往地上一放，便凑到许安平身边。两人在殿角翻出些旧柴添进火堆，又各自解开隨身包袱，书篋，一个忙著收拾夜食，一个打理铺陈。

王鼎挑了个地方，拍了几下，便席地而坐，朝著许彦拱手道：“在下王鼎，听闻池州此番秋闈盛事，特与朱兄结伴，一同往池州去凑个热闹！”

许彦脸上的笑意募地一僵。

他瞥了眼那马夫和书童忙前忙后，又是添柴又是备夜食，还规整著铺陈被褥，再低头看看自己身下的枯草，包袱里硬邦邦的乾粮，心头顿时涌上一股鬱气。

“王兄有礼了！”

许彦訕訕一笑，目光仍黏在王鼎腰间剑鞘上。那乌木嵌铜的纹路古拙沉厚，心知绝非凡品，试探道：“王兄这般气度，想必是位游侠？”

王鼎与朱尔旦相视莞尔。

“许兄好眼力。”

他指尖轻抚剑鞘云纹，喟然道：“王某虽常以手中剑管些不平事，却不敢妄称侠士。”

“哦？”

眾人闻言纷纷侧目。

马夫早听闻这位爷在陵阳揪出过数只潜藏市井的妖物，因它们未伤人命才网开一面。许安平更是盯著宝剑两眼放光一哪个少年没有仗剑天涯的梦？

许彦顺势接话：“行侠仗义实乃平生所愿，可惜家道中落，只得弃武从文。”他忽然倾身，“不知王兄经歷过的侠义事，可否说与小弟开眼？”

王鼎闻言，似笑非笑，“自无不可，只是说来有些荒唐，许兄当真要听？”

许彦闻言，心中隱隱觉得不妙，可话已出口，只得接著话茬继续道：“公道自在人心，小弟愿闻其详！”

“呵一”

王鼎收回目光，摩挲手中宝剑，低声道：“若王某说，这柄剑曾斩落阴司殿君半条臂膀，诸位当如何作想？？”

霎时间殿內落针可闻，篝火凝滯如珀。