天刚蒙蒙亮，米香味就飘进屋里。李平安睁开眼，看见平乐正踮著脚尖搅粥，碎花褂子穿得整整齐齐，小辫子梳得光溜溜的。

"咋不多睡会儿？"他赶紧爬起来，"这些活儿哥来干就行。"

平乐转过头，眼睛亮得像星星："我怕醒来看不见哥…这是我这四年睡得最香的一晚。"她不好意思地笑笑，"就想著给哥做顿饭。"

李平安心里一酸。这小丫头，才十二岁就这么懂事。他接过粥勺："来，哥教你熬粥的诀窍——得顺著一个方向搅，这样米油才出得来。"

兄妹俩蹲在灶台前，看米粥咕嘟咕嘟冒泡。晨光透过窗纸照进来，把平乐的小脸映得发亮。

"乐儿，跟哥说说…"李平安轻声问，"这四年，你是怎么过的？"

平乐手里的勺子顿了顿："起初在林记布庄，刘掌柜让我学认字打算盘。后来我们也迁到四九城，

因为跟周府有生意来往，周府的人来挑布，说我机灵，就把我买走了。"

她说得轻描淡写，李平安却听得心惊肉跳。周府那样的地方，怎么可能只要她认字打算盘？

"他们…没欺负你吧？"

平乐摇摇头："周老爷说要把我们培养成淑女，请先生教琴棋书画。就是…就是不让我们出门，说话都要细声细气的，如果学不好，就不让我们吃饭睡觉。"她突然抓住李平安的衣角，"哥，夜里我常听见別院姐姐哭，她们说…"

话没说完，粥溢出来了。李平安手忙脚乱地掀锅盖，烫得直摸耳朵。平乐噗嗤笑出来，眼角却闪著泪花。

等收拾停当，李平安郑重地拉著妹妹坐下："乐儿，有件事哥得告诉你。"

他从贴身的衣袋里掏出个布包，一层层打开。里头是木梳，还有娘留下的银鐲子。

"爹娘…都没熬过灾荒。"他声音发涩，"娘走的时候，手里还攥著这个木梳，说是留给你当嫁妆…"

平乐的眼泪啪嗒啪嗒掉在窝头上。

"娘临终前抓著我的手，说一定要找到你，不能让你一个人在外头受苦。"李平安红著眼圈，"乐儿，別怨爹娘。那年河南千里赤地，村里人不是饿死就是逃荒。要是当初不把你卖给富贵人家，恐怕…"

"哥，我不怨。"平乐用袖子抹眼泪，"我就是…就是没能给爹娘磕个头…"

兄妹俩抱头痛哭。窗外的老槐树上，麻雀嘰嘰喳喳叫得正欢。

哭够了，李平安给妹妹擦脸："等世道太平了，哥一定带你回老家，给爹娘修坟立碑。"

平乐重重点头，突然说："哥，你教我武功吧！就像昨晚那样，一拳一个坏蛋！以后我就能保护自己，还能帮哥打架！"

李平安被她逗笑了："姑娘家家的，学点防身术就行。哥教你太极拳，以柔克刚的那种。"

他当场就摆开架势："来，先学起手式——这叫揽雀尾，想像自己抱个大西瓜…"

平乐学得认真，可小胳膊小腿总是別彆扭扭。一个野马分鬃，差点把自己绊倒。李平安赶紧扶住，兄妹笑作一团。

晨练完，平乐打水给哥哥擦脸。水温恰到好处，毛巾也拧得乾湿適宜。李平安心里暖烘烘的，这丫头太懂事了。

吃著粥就咸菜，李平安琢磨起今后的生计。总不能坐吃山空——虽然从周府得来的钱財够花一辈子，但得给妹妹一个安稳生活，谋个正经营生。

"乐儿，你说哥干点啥好？还是拉黄包车？"

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