赵辉带著周老爷子在路边小店简单吃了碗麵条。老人显然没什么胃口，筷子在碗里拨弄了几下，就放下了。赵辉看在眼里，更坚定了要帮他把事情弄清楚的决心。

吃完面，赵辉凭著记者的人脉，按照那个模糊的地址，开始四处打听。问了不少老燕京，总算有个住在附近胡同几十年的老大爷，眯著眼睛回想半天，不太確定地指了个方向。

“你说的那地儿啊，早不是那样嘍！原先好像是有个部队的院子，不大，听说是什么警卫部队的分支，二十多年前就搬走了，那片地后来就盖成现在这小区了。”

线索似乎要断了。赵辉不甘心，又追问那支部队搬哪儿去了。老大爷摇摇头：“这咱老百姓哪知道？部队上的事，保密著呢。你们要想知道，得去现在的警备部队机关问问，兴许他们那儿有档案。”

抱著最后一丝希望，赵辉搀著周老爷子，几经周折找到了燕京警备部队的机关大院。门口站岗的哨兵很年轻，身姿笔挺，查验了赵辉的记者证，又听了他说明来意。

想查询一个几十年前的旧地址对应的部队番號和人员信息，哨兵显然有些为难，这超出了他的权限和认知范围。

“请您稍等，我请示一下领导。”年轻的哨兵尽责地回到岗亭打电话。

过了一会儿，一位肩膀上掛著两槓三星的中校军官走了出来，態度严肃但还算客气。

他仔细听了赵辉的情况说明，又看了看周老爷子那一身虽然陈旧却异常整洁的军装，以及老人脸上那饱经风霜却又带著军人特有坚毅的皱纹，眼神柔和了些。

“老人家，您的情况我大致了解了。查询几十年前的部队信息和人员去向，確实比较困难，很多档案都经过多次移交和整理。”中校解释道，“不过，您既然来了，我们尽力帮您查查看。请跟我到接待室稍坐。”

他將两人引到接待室，安排人倒了茶水，然后亲自去档案部门查询。等待的时间显得格外漫长，周老爷子双手紧紧握著膝盖，指节泛白，浑浊的眼睛一眨不眨地盯著门口。

大约过了一个多小时，中校回来了，手里拿著几张复印的泛黄纸张。

“查到了。”中校將复印件递给赵辉和周老爷子看，“您提供的那个旧地址，在档案记录里，確实是当年我们警备区下属的一个机动支队驻地。不过，这支部队在二十多年前的编制调整中，已经整体合併到其他单位，原来的番號也撤销了。”

希望再次变得渺茫。周老爷子嘴唇哆嗦著，眼中最后的光彩似乎在一点点熄灭。

赵辉连忙追问：“首长，那当年这支部队的人员档案呢？有没有可能查到一位叫王向国的同志？他是这位周太国老先生当年的老连长。”他特意强调了“周太国”这个名字和老兵的身份。

中校沉吟了一下，看向周老爷子：“周老，您能提供一下您当年准確的部队番號和您的证件吗？如果有復员军人证明之类的更好。这能帮助我们缩小查找范围。”

周老爷子像是抓住了最后一根稻草，颤抖著手，从贴身的衣兜里掏出一个用塑料布层层包裹的小本子——一本纸张泛黄、边角磨损的《退伍军人证明书》，又拿出了一枚用红布包著的、已经有些褪色的五角星帽徽。他將这些东西小心翼翼地放在桌上，如同捧著稀世珍宝。

中校郑重地接过，仔细查看证明书上的番號和个人信息，又对照著刚才查到的档案记录。

“周太国……番號对得上，確实是当年那个支队的。”中校確认道，他看向周老爷子的目光多了几分敬意，“老班长，您稍等，我这就让他们根据您提供的姓名和原部队信息，在合併后的单位人员歷史档案库里，尝试查询王向国同志的去向。不过时间太久，人员流动也大，不一定能有结果，您要有心理准备。”

周老爷子重重地点了点头，喉咙哽咽著，说不出话，只是用充满期盼和哀求的眼神看著中校。

中校转身再次离开。接待室里又只剩下等待。窗外的天色渐渐暗了下来，燕京的华灯初上，映在周老爷子写满焦虑和沧桑的脸上。这一次的等待，关乎著他所有的希望，也关乎著千里之外，他儿子周大勇的命运，乃至汉东省那场暗流涌动的博弈，是否会迎来一个关键的变数。

赵辉默默陪在一旁，他能感觉到，老人那看似枯瘦的身体里，正压抑著何等巨大的情感波涛。他拿出笔记本，悄悄地记录著这一切。他预感到，这不仅仅是一个老兵寻亲的故事，其背后牵扯的，可能是一个足以震动某些层面的重大新闻线索。

接待室墙上掛钟秒针走动的“滴答”声，敲击在周老爷子和赵辉的心上。

时间一分一秒地过去，窗外的天色从暮色四合到完全漆黑，办公楼里的灯光次第亮起。

周老爷子依旧保持著那个近乎僵硬的坐姿，目光紧锁著门口，那身旧军装在他瘦削的身躯上显得空荡荡的，却透著一股不容折弯的脊樑。

赵辉几次想开口安慰，但看到老人那专注神情，话又咽了回去。他只能默默陪著，同时在心里梳理著整件事的脉络。

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