嘉靖唤道：“张居正！”

张居正年轻的嗓音带著一股超乎年龄的沉稳：“臣在。”

嘉靖眼皮都未抬一下，仿佛在端详著帘幕上的绣纹，问道：“你在户部观政，说说看，国与民，究竟是谁穷？”

“是国库穷，还是百姓穷？”

这个问题如同一块巨石砸入平静的湖面，所有人的心都提到了嗓子眼。

连跪在后面的次辅李春芳都忍不住微微抬头，看向张居正年轻却挺拔的背影。

张居正深吸一口气，挺直了脊樑：“臣以为，国与民，皆穷！”

帘后的身影似乎坐直了，第一次显露出真正的兴趣：“哦？怎么说？”

张居正字句鏗鏘，如金石落地：“国库空虚，是为国穷。百姓田赋、徭役、苛捐杂税，不堪重负，是为民穷。”

“然则，在国与民之间，尚有一群不穷之人，他们尚有……”

“启奏皇上！”

一声急切的呼喊如平地惊雷，悍然打断了张居正即將脱口而出的惊天之语。

李春芳猛地向前叩首，几乎是抢著喊道：“臣以为，非国穷，非民穷，乃是官穷！”

此言一出，四座皆惊！

徐阶眉头紧锁，暗道一声“糊涂”。

高拱则面露不屑，仿佛对此论不以为然。

嘉靖的神情隱在帘后，看不真切，但语气里却带上了一丝玩味：“官穷？有意思，你说下去。”

得了许可，李春芳精神一振，面色慷慨激昂：“我大明官员，正一品俸禄一年不过千石，七品知县一年不足百石。若要靠此俸禄养家、交际、僱佣师爷僕从，便是清官，也难以为继！”

“故而，官员不得不另寻他路，盘剥百姓，贪墨公款。上行下效，层层盘剥，最终便是国库空，百姓苦！”

他声音拔高，带著一种孤注一掷的决绝。

“此弊不除，纵然天上掉下银子，也不过是填了那些蠹虫的私囊！”

嘉靖沉默片刻，突然低低地笑了起来，笑声在寂静的精舍里显得格外刺耳：“好，好一个『官穷』！”

“李春芳，你这是把天下官员的脸，都撕下来给朕看啊。”

他的笑声戛然而止，语气陡然变得冰冷。

“那朕再问你，你们，包括跪在这里的诸位阁老、尚书，还有宫里这些奴才……”

“你们是穷，还是富啊？”

一句话，如同一盆冰水从头顶浇下。

李春芳顿时语塞，脸上刚刚的激昂瞬间垮掉，冷汗从额角滑落。

他若说自己穷，是欺君。

若说自己富，则刚才的“官穷”之论不攻自破。

僵局之中，吕芳適时开口，声音平和：“回万岁爷，奴才们和阁老们，吃的用的，都是皇上的。皇上富，奴才们不敢言穷；皇上要是……”

他顿了一下，巧妙地转换了概念：“心里不宽裕，奴才们便是金山银山堆在眼前，那也是穷的。”

嘉靖在帘后长长地“嗯”了一声，不置可否：“都是理学名家，道理说得一套一套的。可实际问题，一个也解决不了。”

他停顿了许久，仿佛在积蓄力量，最后，一字一句地说道：“朕知道，你们有些人，在心里骂朕，说朕修道修玄，靡费无度。”

“可你们谁又知道，朕晚上躺在这精舍里，想的也是如何填补这偌大的亏空！你们说改制，说开源，说节流……”

“说来说去，无非是想让朕下罪己詔，或者，停了这宫里的用度，好让你们去做好人？”

他的声音陡然拔高，带著压抑不住的震怒与疲惫：“告诉你们！朕，不会罪己！”

“这大明朝，只有一个君，只有一个父！这个家，还得朕来当！”

“亏空，你们给朕想办法去补！补不上，就一起在这里熬！看谁先熬不下去！”

“退下！”

最后两个字，如同惊雷，在精舍內炸响。