第181章 袭扰

凝灰石城墙外，蛮族散兵如同禿鷲般盘旋，一支五人小队借著乱石掩护逼近，兽皮裹著骨盾，动作比雪原狼更狡黠，城头哨塔的蜂鸟机枪刚喷出火舌，他们便蛇形散开，钢珠凿在冻土上溅起冰碴，只扫倒一个落后的蛮兵。

余下四人將同伴尸体拖回岩石后，竟掏出石斧肢解尸体，將血淋淋的肉块拋向城墙方向，血腥混著挑衅的嚎叫顺风飘来。

这几天的寒流像一柄迟钝的冰刀，反覆切割著裂石领裸露的肌腱，曾经震耳欲聋的钢铁厂区，如今充斥著一种压抑的喘息，巨大的“磐石號”地脉共鸣炉依旧轰鸣，但那稳定的嗡鸣却被更多刺耳的不谐音撕裂一蒸汽管道临时焊补处发出的尖锐嘶鸣，高炉因频繁启停而发出的沉重嘆息，还有远方围墙外，那永不消散的、如同饿狼磨牙般的零星廝杀与爆炸。

“又一处！”

拉格纳满是油污的手套狠狠砸在冰冷的钢铁支架上，他面前，一条粗大的主蒸汽输送管刚刚完成紧急修补，渗漏的高温蒸汽在冰冷的空气中凝结成一片翻滚的白雾。

“北三號哨位附近的管线————那群冰耗子怎么这么精，还知道挑关节处下嘴，修復至少要两个钟头，三號高炉必须降温！”

一个炼金学徒的脸在炼金工坊特有的各色烟雾和蒸汽中显得发青，他正小心翼翼地调整著一个复杂玻璃器皿下的火焰，里面翻滚著粘稠的散发著奇异苦味的深绿色液体一那道工序是凝霜萃取液最后的浓缩工序。

“降温吗————可拉格纳大师，您知道炉温骤降对炉衬的损伤有多大吗，下一炉星纹铁的废品率会高得嚇人，我们可没那么多原料挥霍了————”

他小心翼翼地挥手驱散飘来的蒸汽。

“托普斯大师那边的石纹硬化剂”还等著我们这边的催化剂————装甲车维修那边也在催，实在是不好降啊。”

“催？让他们催！”

拉格纳猛地转身，铜铃般的大眼睛瞪著对方。

“没蒸汽压力，车间的锻锤就是废铁，拿什么造装甲板，拿什么修轴承？巧妇难为无米之炊！我跟你说，蒸汽就是我们的米！”

钢铁厂巨大的顶棚下，光线因炉温降低而显得更加昏暗，工人们沉默地穿梭著，动作里透著疲惫和一种被反覆撩拨的紧张，每一次刺耳的警报哨声划破空气—一无论是围墙遇袭，还是某个关键管道被破坏一都会让整个厂区的人动作一僵，无形的压力如同冰冷的铁箍，紧紧勒在每个人的心臟上。

生產，这裂石领赖以生存的脉搏，正在蛮族这种无耻的、阴险的狼群撕咬下，变得紊乱而衰弱，工厂的节奏被切碎了，机器的呼吸变得艰难，每一次被迫的停顿都意味著宝贵的启动燃煤还有矿石和人力的浪费，意味著前线战士的装甲和弹药补充被延迟。

不知何时起，黑森林边缘的蛮族鼓声变了调子。

不再有那撼动大地般预告著黑色潮水般衝锋的沉重擂击，取而代之的是细碎、杂乱、如同病狼磨牙般的零星敲打，它们从黎明前最黑暗的时刻响起，在雾气瀰漫的林间飘忽不定，时而在东，时而在西，有时甚至像是从地底传来。

伴隨鼓声的，是箭矢一不再有铺天盖地的齐射，而是刁钻的冷箭，从意想不到的角度飞来，钉在城墙的木垛上，或者射中某个探头张望的民兵肩头。

站在裂石领城墙边上最高的一处瞭望塔之上，凯恩放下了观测镜，眉心拧成一个结，他已经观察了好几天了。

“他们还在学习。”

他低声对身旁的诺西亚说，声音里没有轻蔑，只有冰冷的评估。

“而且学得很快，比我们一开始预估的还要快一些。”

诺西亚点头，手指无意识地摩挲著新配发的“波讯机”操作面板—那是一个巴掌大小的金属盒，表面有五个按钮和一个旋钮，侧面连著一根导线，通向塔內新安装的固定式接收装置，盒子还很新，边缘的烤漆在晨光中微微反光。

“昨晚东墙三號哨位报告，听到墙根下有挖掘声。”

诺西亚慢慢地说著，脸上的神情似乎在回忆当时的情景。

“我带人下去看，只找到几个浅坑，还有这个。”

他从腰间皮袋里掏出一样东西，递给凯恩。

那是一截啃了一半的碎骨头，用粗糙的麻绳绑著一小块画著扭曲符號的木片。木片上的符號用某种暗红色的顏料绘製，在晨光下看起来像是乾涸的血。

凯恩接过，仔细端详，表情讶异中又带著一丝怒气。

“这是在向我们挑衅？还是一种我们目前没有查明功效的標记？”

“暂时不知道。”

诺西亚说著慢慢摇了摇头。

“但看守哨位的士兵说，他们听到动静时立刻用波讯机发了警报，我们从最近的机动队赶到，只用了不到半分钟，要是以前，等传令兵跑过来，至少需要两分钟，那时他们可能已经挖得更深，或者乾脆撤走了。”

凯恩將木片握在掌心，感受著粗糙的边缘，这种古怪的小玩意他也没有见过，想来托普斯或是哈克对这东西应该会更加感兴趣一些。

“没错，这个波讯机————这就是领主大人想要的速度。”

他望向城外那片看似平静、实则暗流涌动的黑森林。

“但那些该死的蛮族也在適应我们的速度，他们不再集结，不再强攻，而是化整为零，像虱子一样叮咬我们。”

確实，蛮族的战术转变让裂石领感到了另一种压力，没有大规模进攻的壮烈，却有小规模骚扰的烦人。

蒸汽炮暂时失去了用武之地—一用铁球去砸三五个藏在树后的蛮族斥候，就像用战锤打蚊子，蒸汽装甲车並不完善，巡逻对配件还有部件消耗巨大，却往往扑空，而更糟糕的是对民心的影响。

就在四天前，在裂石领纺织工坊区內部。

正午的阳光勉强穿透冬日的云层，照在工坊屋顶新铺的防雪板上，女工们刚刚结束上午的劳作，从蒸汽驱动的纺纱机车间里出来，准备去大食堂用餐，空气中还残留著棉絮和机油的味道。

突然，一支箭从百码外的树林边缘飞来，不偏不倚，射穿了工坊大门上悬掛的、代表“安全生產一百天”的小木牌。

木牌落地，箭矢深深扎入地面，尾羽还在微微颤动。

没人知道这支箭从哪射来的，怎么射来的，明明有著高墙和巡逻哨————

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