东海。

舰队离港第七天，风向转南。

四十艘巨舰排成三列纵队，征服者號居中靠前，两翼各有四艘镇海级战列舰护卫。三十艘商船缀在后方，船与船之间用粗麻绳繫著信號旗，白天靠旗语传令，夜间靠灯笼。

甲板上腥咸的海风灌进每个人嘴里。

赵老四蹲在船舷边，手里攥著一块干硬的麦饼，咬一口饼，看一眼远处的海面。他身边围著七八个处州老乡，人人腰间掛著厚背砍刀，背上绑著火銃，活像一群带刺的刺蝟。

"四哥，这海上啥时候能碰到肥羊？"陈二狗凑过来。

赵老四用指甲抠下饼上的一粒盐巴放进嘴里。"急啥。我听人说了，南洋的香料都是论克卖。你手里那把破刀换一斤胡椒，够你在娶两个媳妇。"

陈二狗眼珠子转了转。"那我多砍几个。"

旗舰二层舱室。

郑和摊开海图，用炭笔在琉球以南画了个圈。陈水生站在对面，手指点著图上的一处標记。

"三宝爷，这片海域暗流多，水下有珊瑚礁群。白天走没事，晚上必须收帆减速。"

郑和点头。"补给呢？"

"按镇国公定的路线，五天后到澎湖，补淡水和柴火。再往南走七天到占城外海，那里有个天然深水港可以歇脚。"

"占城国王什么態度？"

陈水生摇头。"不清楚。国公爷的原话是——態度好就做生意，態度不好就换个態度好的国王。"

郑和没接这话。他把海图捲起来，目光落在舱壁上掛著的天子剑。

范统不在舰队里。这支船队的每一条命、每一门炮、每一粒粮食，现在全压在他肩上。

"传令下去，"郑和开口，"从今天起，每艘船每日清点人数两次。卯时一次，酉时一次。缺一个人，该船百户军法处置。"

陈水生愣了一下。"三宝爷，船上能跑哪去？四面都是水。"

"不是怕人跑。"郑和把海图锁进铁匣，"是怕船上多出不该有的东西。"

陈水生琢磨了一下这句话，脸色变了。

当天酉时，各船清点人数回报。征服者號满员，九艘镇海级满员，二十八艘商船满员。

唯独"镇海七號"报上来的数字对不上。

少了一个人。多了一只信鸽。

那只鸽子是从少了人的底舱苦力那里搜出来的。鸽腿上绑著一根鹅毛管，管里卷著一张比指甲盖还小的纸条。

纸条上写的，是汉字。

"四十船，十战三十商，炮三百门，兵两万五。七日后过琉球，十四日到占城。"

郑和看完纸条，没说话。

旁边的独眼龙阿力拔出弯刀。"三宝爷，把镇海七號上的苦力全宰了，省事。"

"不急。"

郑和把纸条翻过来。背面有一个极小的印记，用指甲刮出来的——一弯月牙。

"把那个人找出来。"郑和的声音很平，像在说今天的伙食安排。"活的。"

阿力咧嘴笑了。"三宝爷放心。活的，保证嘴也是活的。"

旧港。

陈祖义站在码头上，身后是乌压压的桅杆。

五百艘战船挤在港湾里，船帆五顏六色，有爪哇国的红底金鹰旗，有苏门答腊的虎头旗，有本地海盗的骷髏旗，也有几面他不认识的旗帜——那是从西边来的。

两艘三桅大帆船停在港湾最深处。船身涂著黑漆，吃水极深，两侧各开了十二个方形炮窗。炮窗里伸出的炮管比大明水师的铜炮细一圈，但长出一截。

弗朗机炮。

一个红头髮、蓝眼珠的洋人从大船上走下来。他穿著一件脏兮兮的皮甲，腰间掛著一把细长的刺剑，鼻子又大又红，像个熟透的番茄。

"陈，"洋人用蹩脚的官话说，"我的人检查过你送来的丝绸和瓷器。质量不错。作为交换，我可以借给你二十门弗朗机炮和四十名炮手。"

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