离开雁山关，车队转向西北。

沿著官道，向著那片笼罩在风沙中的西域进发。

越是向西，地貌景观变化越是剧烈。

丰饶的农田逐渐被广袤的草场所取代。

继而草场也变得稀疏。

最终，眼前豁然开朗，是无边无垠、黄沙漫漫的戈壁与大漠。

天地间仿佛只剩下三种顏色。

头顶是纯净得没有一丝杂质的蔚蓝。

脚下是绵延起伏、如同凝固金色波涛的沙丘。

远方天山山脉的雪峰则像一条蜿蜒的银色巨龙，横亘在天际。

“大漠孤烟直，长河落日圆……”

楚嵐望著车窗外这壮阔而苍凉的景象，忍不住轻声吟诵起秦夜所说的诗句，美眸中满是震撼与迷醉，“此等景象，非亲身至此，难以体会其万一。”

秦夜揽著楚嵐的肩，同样欣赏著这与他记忆中另一个时空的西域既相似又不同的风景，心中涌起一股掌控万里江山的豪情与踏遍山河的愜意。

车队沿著丝绸之路前行。

不时能遇到庞大的商队，驼铃叮噹，载著来自遥远萨维王朝乃至更西国度的宝石、香料、地毯，与中原的丝绸、瓷器、茶叶进行著交换。

沿途的城镇，如绿洲明珠般点缀在黄沙之中。

楚嵐未曾来过此地，令她颇为惊讶的是，这些西域城镇，虽保留了一些圆顶建筑、色彩斑斕的集市等异域风情。

但核心区域已然“乾化”得十分彻底。

官署、学堂、驛站皆是中原制式。

街道规划整齐，隨处可见穿著汉家衣冠的民眾。

孩童在官学外背诵著乾文典籍。

茶馆酒肆里飘出的是中原小调。

“夫君，这才十几年光景，变化竟如此天翻地覆。”

楚嵐感嘆道，“若非这迥异的自然风光，几乎要以为仍在关內了。”

秦夜淡淡道：“文化同化，经济融合，加之军威震慑，三者並举，方有今日之象。保留其部分习俗，是尊重，亦是怀柔。推行我之文字制度，是根基，亦是未来。”

这一日，车队终於抵达了西域都护府所在地、西平城。

此城规模宏大，城墙高厚。

兼具军事要塞与商贸中心的职能。

得到消息的西域都护赵天霸，早已率领麾下將领及西域各部归顺的首领，在城门外列队相迎。

赵天霸鬚髮虽已花白。

但身板依旧挺直如松，眼神锐利。

穿著一身略显陈旧但擦拭得鋥亮的鎧甲，外罩大氅。

见到鑾驾，大步上前，抱拳行礼，声若洪钟：“末將赵天霸，参见太上皇、摄政王！哈哈，总算把您二位给盼来了！”

笑声爽朗，带著边关老將特有的豪迈。

虽恪守臣礼。

但那语气中的熟稔与喜悦却毫不掩饰。

秦夜和楚嵐下车。

秦夜看著这位老部下，亦是老友、老前辈，脸上露出真切的笑容：“赵叔，別来无恙？这西域的风沙，看来也没能把您怎么样。”

一声“赵叔”，让赵天霸脸上的皱纹都笑开了花，也驱散了最后一丝场面上的拘谨。

他嘿嘿一笑，目光扫过秦夜和楚嵐，道：“托太上皇，摄政王的福，老赵我吃得好睡得香，还能再替大乾看几年大门！”

说话间，侧身引路：“快请入城！知道您二位要来，我特意让人备好了最肥美的烤全羊，还有窖藏多年的葡萄美酒！”

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