暮色四合，天际最后一抹残阳的余暉也被厚重的云层吞噬，宋国公府那巍峨的府邸轮廓在渐浓的夜色中显得愈发深沉肃穆。宋琼琚所乘的青绸马车，在数名身著宫中服饰的內侍默默护送下，悄无声息地停在了府邸西侧那扇平日专供女眷出入的角门前。

相较於清晨离去时的低调简从，此刻归来的阵仗虽无锣鼓开道、旌旗招展，但紧隨车驾之后那几口由皇宫內侍亲自抬著的、彰显著天家恩赏的沉甸甸紫檀木箱笼，以及凤鸞宫掌事女官林姑姑亲自送至府门前、含笑殷切叮嘱“皇后娘娘甚是掛念小姐，盼您常进宫陪伴说话”的殊荣，已如同在看似平静无波的深潭中投入巨石，在角门前垂手恭立、屏息静气的僕役心中，激起了难以平息的惊涛骇浪。无数道或惊羡、或敬畏、或探究的目光，小心翼翼地追隨著那道从马车上下来的倩影。

云袖与浣溪两位大丫鬟率先轻盈落地，隨即一左一右，极尽谨慎地搀扶宋琼琚踏下马车。晚风带著初春特有的、尚未完全褪尽的寒意，拂动她身上那件湖蓝色緙丝宫装的广袖与裙袂，衣料上用银线精绣的缠枝莲纹在廊下渐次亮起的灯笼光晕中，流转著含蓄而清冷的光华。宋琼琚面容平静无波，不见丝毫一日之內周旋於后宫两位最尊贵女人之间的倦色，也寻不到半分寻常官家小姐得此隆遇应有的志得意满或惶恐。她只是微微垂下眼帘，用戴著玉环的縴手轻轻整理了一下本就无比平整的袖口，目光淡然地掠过门前那些虽极力掩饰、却仍泄露出內心震撼与好奇的下人，隨后便將手稳稳地搭在浣溪坚实的手臂上，步履从容地踏上了通往內宅深处的青石板路径。

廊檐下，一盏盏精致的绢纱灯笼已被僕役逐次点燃，晕开一团团暖黄色的光晕，试图驱散傍晚时分瀰漫的寒峭与阴影。然而，这人为的光明却似乎难以穿透国公府內无处不在的、那种由权势更迭、人心浮动与暗潮汹涌所交织而成的沉鬱压抑氛围。宋琼琚主僕三人的脚步声在空旷的庭院和曲折的迴廊间清晰迴响，反而更衬出四下一种诡异的寂静。

就在她们穿过一道精巧的月亮门，这门是前院待客区域与后宅女眷居住庭院的分界，即將踏上那条通往宋琼琚所居芷兰苑的抄手游廊时，一个身影如同暗夜中悄然滋生的幽魅，猝不及防地从游廊另一侧嶙峋假山的阴影里踉蹌著跌撞出来，不偏不倚，正好挡在了宋琼琚的面前，截断了去路。

是宋琼瑶。

她身上穿著一件明显是旧年款式的藕荷色绣折枝梅纹样襦裙，顏色已然晦暗，失去了原本的光泽，料子虽依稀可见昔日不错的质量，但此刻却透出一股与国公府小姐身份极不相符的寒酸与落魄。她的髮髻梳得鬆散隨意，几缕未曾精心打理的髮丝被泪水濡湿，凌乱地贴在汗湿的额角与苍白的面颊边，更添几分狼狈。最触目惊心的是她那张脸——双眼红肿如熟透的桃核，眼眶里布满了蛛网般密布的血丝，脸上原本敷著的脂粉被汹涌的泪水冲得沟壑纵横，斑驳不堪，露出底下憔悴灰败的底色，显然刚刚经歷了一场痛彻心扉、近乎绝望的嚎啕大哭。

自那个名为玲瓏的外室被父亲宋桓不顾体面公然接入府中，甚至赐予姨娘名分，而母亲王清欢接连受挫、权势地位一落千丈以来，这对同父异母姐妹之间那层本就脆弱的、维持著表面和平的薄纱早已被彻底撕碎，剩下的唯有日益冰冷的对峙、难以消弭的隔阂与潜藏在平静水面下的尖锐矛盾。宋琼琚此刻心绪正沉浸在对今日宫中两番召见的深层意图、以及由此可能引发的府內府外局势变化的縝密权衡之中，哪里还有半分閒情逸致去关切这个妹妹为何在此刻如此失態狼狈。她的目光如同扫过路边一丛无关紧要的杂草，淡漠地从宋琼瑶身上一掠而过，脚下步伐並未有丝毫迟疑，打算径直从其身侧走过，视若无睹。

然而，就在两人衣袂即將相擦、气息可闻的剎那，宋琼瑶像是被某种积压已久、濒临爆发的剧烈情感猛地攫住了心神，骤然伸出颤抖不止的手臂，硬生生横亘在宋琼琚胸前，拦住了她的去路。

宋琼琚脚步不得不一顿，秀眉几不可察地微微蹙起，清冽如寒泉的目光终於带著一丝清晰的不悦与被打扰的冷意，正式落在了宋琼瑶那张被怨恨、恐惧与绝望彻底扭曲的脸上。

宋琼瑶猛地抬起头，用那双哭得几乎要渗出血丝、布满红丝的眸子，死死地、带著一种近乎癲狂的恨意盯住宋琼琚。那目光中再无往日的怯懦躲闪、偽善討好或哪怕一丝虚假的姐妹情谊，只剩下被现实逼入绝境后、彻底暴露出来的赤裸裸的怨毒与挑衅，如同受伤濒死的野兽露出的獠牙，闪烁著危险而绝望的光。她的胸口因情绪极度激动而剧烈起伏，声音因长时间的哭泣和嘶喊而变得沙哑破裂，在这暮色沉静、唯有风声过耳的迴廊下，显得格外刺耳骇人：

“宋琼琚！你……你现在心里一定痛快极了吧？！啊？！”