暮色漫进窗欞时，许砚揣著那张带著少年体温的符纸出了客栈。

按那路栈汉子所指，穿过两条飘著炊烟和饭菜香的小巷，东街的“百草堂”便在眼前。

门楣上“百草堂”三个大字笔锋苍劲，墨色已深入木纹。

门旁堆著半人高的药篓，浓烈的艾草混著当归的苦香直往鼻子里钻，气味霸道得不讲道理。

许砚正要推门，里间传来一阵压抑的咳嗽声，伴著沙哑的吩咐。

“……老张头，那批苍朮……晾在东厢……莫要潮了……”

声音里有股子怎么也化不开的疲惫。

许砚推开门，一股更浓烈、更复杂的苦腥药气混著陈年木料的朽味扑面而来，呛得他几欲后退。

货架从左到右排得密不透风，陶罐、竹篓上贴著褪色的麻纸標籤，墨跡被潮气洇开，晕成一团团模糊的云。

柜檯后坐著个老头，穿著洗得发白的粗布短褂，一条腿不自然地搁在矮凳上，膝盖弯折处僵硬得像块石头。

正是歇脚棚汉子提过的秦老板。

他正专心对付手里一桿小铜秤，秤砣压得秤桿微微下坠，发出细微的金属摩擦声，浑然不觉有人进来。

“买什么？”

老头头都没抬，声音乾涩，像两块砂纸在摩擦。

“不买药。”

许砚將一只小巧的木匣轻轻搁在柜檯上，发出“嗒”的一声轻响。

“问个价。”

老头终於抬眼。

浑浊的眼珠里先是浮起一层茫然的水雾，接著，那雾气猛地凝住，像有人往浑水里狠狠搅了一把石子。

他枯瘦的手指抚过光滑的匣盖，指节上沾著洗不掉的深褐色药渍。

“血朱果？”

他声音里透著一股紧绷。

匣盖掀开的剎那，满室浓烈的药气竟被那抹夺目的红霞压了下去，精纯温和的草木灵气悄然瀰漫开来。

许砚看见老头喉结上下滚动了一下。

他放下铜秤，袖口扫过柜檯上一簸箕晒乾的甘草，发出细碎的沙沙声。

“断云峰的？”

“您识货。”许砚道。

“谈不上。”

老头伸出枯瘦的手指，小心翼翼地拈起一颗朱果，指甲盖蹭过果皮上细密的绒毛，动作轻柔得像是在触碰一件稀世珍宝。

“只是这东西……年轻时在万化宗，统共见过三回。”

他忽然扯了扯嘴角，眼角的皱纹堆叠成深深的沟壑，笑意却未达眼底。

“有五十年份了，果皮未损，灵韵饱满……难得。”

许砚没接话，他注意到老头左手小拇指少了半截，断口平整，像是被某种极其锋利的器物瞬间斩断的。

“换什么？”

老头把果子轻轻放回匣里，目光却像是黏在了上面。

“换消息。”

“黑风熊？还是山君？”

老头像是早有预料，並不意外。

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