“他娘的，又是这种虫巢渊的手段。”

白朮则捻起一点地上的泥土，放在鼻下轻嗅。

他摇摇头对程刚道：“头儿，不是鬼面椿，气味不对。这些菌丝的活性更强，更霸道，像是……某种更上位的存在留下的痕跡。”

程刚没说话。

他锐利的视线扫过谷地周围的每一寸山壁，最后抬头看看天色，只吐出两个字。

“快走。”

这片山林的危险，远比他们预想的更加深重和复杂。

临近傍晚，队伍在一处从断崖上飞流直下的瀑布旁停下休整。

巨大水声轰鸣有效掩盖了人声和行踪。

程刚摊开一张用特殊兽皮绘製的军用地图，上面的山川河流標註得极为精密。

他两道眉峰向中间挤压，指节在粗糙的兽皮地图上几个位置反覆摩挲。

白朮则取出一个小瓷瓶，將里面特製药水倒在软布上仔细擦拭著自己的双刀。

淡绿色药水一接触刀身便蒸腾起丝丝缕缕的黑气，那是兵刃上沾染的妖气正在被净化。

许砚借著到瀑布下的水潭取水的机会，不著痕跡移动到白朮身边。

“白先生。”

他压低声音確保话语能穿透水声传入对方耳中。

“昨夜之事恐怕並非偶然，你们进入横断山脉是不是早就察觉到了什么异常？”

白朮擦拭刀身的动作停顿了一下。

他抬眼望向不远处专心研究地图的程刚。

又扫了一眼正在警戒四周的陆遥，然后对许砚招了招手。

两人走到一处更靠近瀑布水幕的僻静角落，轰鸣水声成了他们最好的屏障。

“许先生既然已经卷了进来，有些事情告诉你也无妨。”

白朮声音压得极低，神情严肃。

“丙柒叄不是第一个死在这里的人，这半年来我们玄剑府镇玄司已经有三名外勤弟兄在这片山林中失踪，生不见人死不见尸。”

白朮话音落下，许砚感觉周遭瀑布的水汽突然变得冰冷刺骨，顺著耳道钻入四肢百骸。

“每一次失踪我们事后都组织了搜寻，也找到了战斗痕跡。”

白朮继续说道：“现场残留的妖气特徵都指向了百妖窟，但所有线索每次追查到一半都会莫名中断。我们的人，就像是被一只看不见的手从世上直接抹去，连一根头髮都找不到。”

他的眼神变得凝重仿佛陷入了某种痛苦回忆。

“你们兄妹二人带回那一小块刻字的碎铜片...”

白朮看著许砚，眼神中儘是不解和思索。

“那个『虫』字我们不是第一次见到，半年前失踪的第一个弟兄，我们在一处隱秘山洞里找到了他的佩刀，刀柄夹层中同样刻著一个用指甲划出的『虫』字，当时我们都以为那是指他遭遇了某种强大的虫妖。”

白朮脸上浮现一丝苦涩。

他用那块沾著药水和黑气的软布，用力擦过自己的指关节。

“现在看来我们从一开始就想错了，这根本不是一个名词而是一个代號或者一个警告，镇玄司內部恐怕早就对这个『虫』有所察觉，但相关调查却屡屡受阻，甚至可能被人有意无意压了下来。”

镇玄司內部有人刻意压制调查？

这个念头让许砚后颈的皮肤瞬间收紧。

“我们必须儘快赶回玄剑府。”

白朮的语气透著一股急切。

“只有將这块物证，还有你这位亲眼见过『虫』字標记现场的证人带回去，將事情直接捅到高层，这件事才有可能被真正重视，才有可能查个水落石出。”

许砚沉默点头，他明白白朮话里的分量。

自己知道的这个秘密既是能保住自己和妹妹性命的筹码，也可能是一道隨时会引来杀身之祸的催命符。